Гибель российского броненосца «Русалка», затонувшего 7 (19) сентября 1893 года во время девятибалльного шторма при переходе из Ревеля (Таллин) в Гельсингфорс (Хельсинки), стала крупнейшей морской катастрофой на Балтике в XIX веке. Морское ведомство империи узнало о гибели броненосца 9 сентября.
В тот день командиру Свеаборгского порта поступило от полицмейстера Гельсигнгфорса сообщение, что у острова Крамарэ обнаружены обломки судна, мостик, двери каюты, шесть связанных матросских коек (пробковых), несколько пар чистого белья.
Его, по старинному морскому обычаю, перед смертью надевали моряки. Около пятнадцати кораблей до 16 октября вели поиски моряков с затонувшего броненосца. Но тщетно, только под гребным катером, выброшенным на берег острова Крамарэ, было найдено тело матроса второй статьи Ивана Прунского.
Россия была потрясена известием о гибели броненосца. Художники Г. Кондратенко и И. Айвазовский откликнулись на трагедию полотнами «Последний свидетель», на котором изображены берег острова и шлюпка с телом матроса, и «Гибель Русалки» с бушующей Балтикой.
В помощь семьям погибших были организованы денежные сборы. В поселке Симуна (под Раквере) на символической могиле установили памятник местному уроженцу Гергардту Майеру, 26-летнему мичману «Русалки».
7 сентября 1899 года, на ежегодной панихиде по погибшим, морские офицеры предложили установить памятник морякам с затонувшего броненосца.
В 1902 г., в девятую годовщину со дня гибели броненосца «Русалка», состоялось торжественное открытие монумента. Журнал «Нива» так описывал это событие:
«7 сентября в г. Ревеле происходило торжественное освящение памятника морякам, погибшим на «Русалке». В описываемый день еще с утра на берегу моря, на бульваре, стал собираться народ. Море было особенно бурным и невольно напоминало своим грозным видом о той ненастной поре, когда погибла «Русалка». Вокруг памятника был выстроен почетный караул из всех частей войск, находящихся в Ревеле. На правом фланге находилась прибывшая из Кронштадта депутация учебно-артиллерийского отряда и 16-го флотского экипажа, к которым принадлежал экипаж погибшего броненосца. В 12 часов дня к памятнику прибыли губернатор, адмирал Вульф, представители дворянства, города, всех учреждений и ведомств, учащиеся всех школ с учителями и родственниками погибших моряков. В половине первого, по прибытии министра Тыртова и адмирала Авелана, послышалась команда снять с памятника завесу. Наступил торжественный момент: завеса упала, и перед взорами присутствующих моментально предстал красивый, легкий и стройный памятник морякам «Русалки».
Монумент «Русалка» пережил две мировые войны. Около памятника нередко устраивали массовые митинги и демонстрации. Так, например, 1 мая 1922 года здесь состоялся митинг против диктатуры Константина Пятса, на который пришли более 20 тысяч человек со знаменами и лозунгами.
В конце июля 2003 года, в 25 милях южнее Хельсинки, эстонская экспедиция под руководством исследователя Велло Мясса обнаружила в водах финской экономической зоны затонувший броненосец береговой обороны Учебно-артиллерийского отряда Российского императорского флота «Русалка».
Источник: Прибалтийские русские: история в памятниках культуры (1710–2010). – Рига: Институт европейских исследований, 2010.
