Русско-Балтийский вагонный завод в Риге был одним из крупнейших вагоно- и автомобилестроительных предприятий за всю историю России. Это легендарный бренд, один из флагманов европейской промышленности начала XX века, олицетворение русского технического прогресса. В цехах «Руссо-Балта» работали люди разных национальностей, однако вместе они смогли совершить великое промышленное чудо, выведя Российскую империю в общепризнанные лидеры мирового автопрома. Сегодня от выдающегося дореволюционного завода осталась только маленькая фирма по производству прицепов, сохраняющая это название.
Как известно, во вторую половину XIX века российское правительство уделяло серьезное внимание строительству железной дороги по всей стране. Тогда активно велось проектирование железнодорожного полотна для западной части России, в том числе для Прибалтийских губерний.
В 1868 году было открыто Орловско-Витебское железнодорожное сообщение. К 1873 году запущена линия между Ригой и важнейшей логистической точкой — станцией Больдераа. А еще раньше, в 1861 году, торжественно открыли Рижско-Двинскую железную дорогу.
Параллельно со строительством железнодорожных путей возникла потребность в транспорте. Не хватало вагонов, как грузовых, так и пассажирских. За помощью с ведения главного управляющего путями сообщения Константина Владимировича Чевкина обратились к бельгийско-немецкому концерну «Ван дер Ципен и Шарлье». Эта иностранная компания по контракту должна была произвести для нужд Рижско-Двинской железной дороги 500 вагонов.
Однако вскоре западная корпорация столкнулась с финансовой сложностью — ввозные пошлины оказались слишком высокими, да и процесс оформления новых вагонов был чрезмерно забюрократизирован.
Тогда руководство вагоностроительной фабрики приняло гениальное решение открыть свой филиал с производственными цехами прямо в России — в Риге.
Вскоре у железнодорожной насыпи на улице Вольмарской (ныне Валмиерас) были построены корпуса, оснащенные по последнему слову техники. Поначалу там осуществлялась сборка вагонов из привозных частей. Через несколько лет предприятие обеспечивало постоянной работой несколько сотен инженеров и рабочих. Казна города на Двине получала регулярную подпитку.
Уже в 1874 году филиал был преобразован в Акционерное общество Русско-Балтийского вагонного завода (РБВЗ или Руссо-Балт), основной капитал которого составлял 1 миллион 200 тысяч рублей.
Так железная дорога сыграла ключевую роль в развитии прибалтийского промышленного гиганта. В этот период предприятие активно производило товарные вагоны, а с 1875 года наладило выпуск пассажирских вагонов.
Долгое время большим спросом пользовались вагоны для грузового ж/д транспорта, однако к 1890 годам ситуация кардинально изменилась. Тогда Александр III дал указание начать реализовывать строительство Транссибирской магистрали. Пресса в те дни писала, что «1893 год стал исходным пунктом блестящей эры завода».
Современники окрестили проект «Великим Сибирским путем» — в итоге его длина составила 9289 километров, и по сей день Транссиб является самой длинной железнодорожной артерией в мире.
В этот же период в состав правления акционерного сообщества вошли русские предприниматели, и оно фактически перестало зависеть от иностранного капитала. Во второй половине 1890-х годов основной объем средств возрос до 4,8 млн рублей, а пик производства пришелся на 1900 год, когда на цехах завода было произведено 5513 товарных и 219 пассажирских вагонов.
Во время русско-японской войны спрос на железнодорожные составы для военных нужд несколько возрос, но при этом предприятие пережило небольшой спад. Несмотря на то, что завод начал производить вагоны для Италии и других иностранных заказчиков, начались экономические сложности.
У руля «Руссо-Балта» стоял тогда Михаил Владимирович Шидловский, которому суждено было стать командующим воздушной эскадрой в Первую мировую войну. В 1908 году именно он, будучи председателем правления, высказал историческое предложение наладить самостоятельное производство автомобилей.
На тот момент крупнейшим производителем российских автомобилей в Прибалтике была фабрика «Россия», которую возглавлял предприниматель и конструктор Александр Лейтнер. Правление согласилось, и вскоре был запущен цех с 412 новейшими станками. Процесс оказался весьма успешным.
У завода началась новая эра.
Продолжение следует…
