В Литве широко распространена официальная точка зрения, согласно которой католицизм стал первой христианской религией, пришедшей в Литву в конце XIV века. Вместе с тем ряд местных учёных не без оснований полагает, что Литва ещё тремя веками ранее уже была православной.
Государственные литовские учебники истории повествуют о том, что крещение Литвы произошло в 1387 г. при великом литовском князе Ягайле, который, выполняя волю польского двора, поклялся «призвать, привлечь, даже принудить к повиновению Римской церкви всех литовцев обоего пола, и звания, и состояния, к какой бы вере или секте они ни принадлежали».
В то же время представители литовского научного сообщества указывают на исторические факты, свидетельствующие о том, что литовские земли стали объектом проникновения христианства гораздо раньше (конец XI – начало XII в.), когда оно пришло с востока от проживавших там славян, которые к тому времени уже приняли православную веру.
По мнению известного литовского лингвиста, профессора Вильнюсского университета З. Зинкявичуса, восточнохристианская волна в Литве в XI–XIV веках «была чрезвычайно интенсивной и оставила глубокие следы в истории всего литовского народа […]. До Литвы она дошла намного раньше, чем западная волна христианства […]. Восточное христианство сильно повлияло на формирование мировоззрения и культуру литовского народа задолго до официального крещения Литвы […]. Видимо, и инициатор введения в Литве христианства западного обряда, великий князь Ягайло, до того также был крещён по восточному обряду». Учёный приходит к выводу о том, что католическое крещение Литвы в конце XIV в. было, «в принципе, уже повторным».
Точка зрения литовского профессора подкрепляется и результатами археологических работ. Так, в 1994 г. в древнейшей столице литовского княжества Кярнаве были произведены археологические раскопки, в ходе которых было обнаружено древнее захоронение, датируемое учёными первой половиной XIII века – периодом правления великого князя Миндовга. Усопшие были похоронены по православному обычаю – ногами на восток, то есть речь шла о православном кладбище.
Таким образом, благодаря археологической находке был сделан вывод о том, что православие уже было распространено среди жителей древней столицы по меньшей мере в XII веке.
О православной митрополии в Литве есть упоминания и в Росписи епархиям Константинопольского престола, которая была составлена при Константинопольском императоре Адронике Палеологе Старшем (1282–1327). В свою очередь, в Актах Патриаршего собора 1329 г. фигурирует даже имя литовского митрополита – Феофил.
В период расцвета восточного христианства в литовских землях 16 православных княгинь стали жёнами литовских князей, их приближённое окружение, в том числе священники, влилось в местный княжеский двор. Благодаря заботам русских княгинь были построены первые православные храмы Вильнюса – Пятницкая и Никольская церкви, Пречистенский собор. К моменту «крещения Литвы» в Вильнюсе уже имелось 14 больших и около 8 меньших православных церквей.
Достоверно известно, что православными были второй великий князь литовский Войшелк (1264–1267 гг. правления) и следующий великий князь литовский, его зять Шварн Даниилович (1267–1270 гг.). Литовские летописи свидетельствуют о том, что многие родственники и приближённые великих литовских князей также были православными, в частности сын великого князя литовского Тройденя (1270–1282 гг.) Римунд, а также сыновья великого князя литовского Витеня (1295–1316 гг.). Согласно Галицко-волынской летописи, все четыре брата Тройденя были православными. По сведениям Литовской метрики, православной была сестра великого князя Гедимина, патронировавшая монастырь в Вильне.
Активное проникновение православия на литовские земли привело к формированию ряда духовных центров. Сын великого князя литовского Миндовга Войшелк (1264–1267 гг.), в иночестве Лаврин, в 1250 г. основал близ Новогрудка Лавришевский монастырь, который стал центром летописи и в котором в конце XIII в. был создан уникальный памятник белорусской средневековой книжности – иллюстрированное Лавришевское Евангелие (хранится в Польше). Первым настоятелем монастыря стал сын великого князя литовского Тройната Елисей.
В 1345 г. жена великого князя Ольгерда, витебская княгиня Мария Ярославна, основала в Вильне церковь св. Параскевы Пятницы, которая на сегодняшний день является старейшим православным храмом литовской столицы. Сам великий князь Ольгерд в 1346 г. основал в Вильне собор Успения Богородицы, который в XV–XVI вв. стал резиденцией Киево-Литовской митрополии.
На деньги великого литовского князя Витовта в конце XIV в. была выстроена православная церковь в Троках, ныне католический костёл Явления св. Девы Марии, в котором сохранились первоначальные фрески, написанные по константинопольскому канону, и надписи на кириллице. Кстати, сам князь в 1384 г. был крещён по православному обряду под именем Александр.
Таким образом, к XIV в. на территории литовских земель формируется полноценная православная митрополия, которой подчинялись многочисленные православные приходы.
В чём секрет раннего прихода и широкого распространения православия в Литве?
Успешное распространение православия в Литве было обусловлено в первую очередь его мирным характером проникновения – через добрососедство и культурное соприкосновение проживающих веками бок о бок литовских племён и белорусских дреговичей и кривичей, в отличие от попыток Святого Престола с помощью крестоносцев «огнём и мечом» ассимилировать языческую Литву. Ранее принявшие православие восточные славяне через повседневное общение вовлекали своих соседей в познание новой веры. Таким образом, к моменту формирования первым великим князем литовским Миндовгом (1236–1263 гг.) на подконтрольных ему соседних землях Великого княжества Литовского оно уже преимущественно состояло из православного населения. В Густынской летописи есть упоминание о православном крещении Миндовга с литовскими боярами (ориентировочно в 1246 г.). Однако в 1251 г. великий князь литовский принял католичество, что позволило папе римскому Иннокентию IV признать Литву католическим государством. Сам факт обращения князя в католичество был обусловлен в первую очередь геополитическими соображениями: это было сделано в целях укрепления и расширения собственного регионального влияния. Вместе с тем уже его сын Войшелк не только отказался от католичества в пользу православия, но и принял иноческий постриг, став монахом. Всего, по подсчётам историков, до «крещения» Литвы около 60 литовских князей имели православную веру.
Трудно переоценить роль православия в Великом княжестве Литовском и степень его просветительского влияния на высшие слои общества, формирование мировоззрения и культуры. Даже в условиях активного утверждения на землях Литвы католичества в XV–XVI вв. в рамках польско-литовской Речи Посполитой ставленникам Святого Престола приходилось считаться с интересами влиятельной православной знати, добивавшейся уравнивания в правах с католиками.
Процесс католизации и формирования в лице литовского католического боярства новой правящей социальной группы в ущерб православным слоям общества имел далеко идущие последствия для целостности самого Великого княжества Литовского.
Ярко выраженный католический характер законодательных инициатив, привилегии и неограниченная власть литовского католического боярства на подконтрольных княжеству территориях обострили и без того до предела накалённые противоречия с местными – в основной массе православными – украинскими, белорусскими и русскими феодалами. Последующие попытки литовских католических властей разорвать исконно исторические православные связи с Русью привели к росту на подконтрольных княжеству территориях национально-религиозного напряжения, спровоцировав в итоге катастрофические последствия в виде освободительных войн и приведя к окончательному развалу Литвы.
