1035 лет назад князь киевский Владимир Святославович выделил полоцкие земли в держание своему сыну Изяславу, потомки которого правили в Полоцке более двух столетий. Полоцкое княжество представляло собой исторический феномен. Оно было наиболее политически автономной частью Древнерусского государства (согласно мнению некоторых исследователей, независимой), однако при этом сохраняло культурное и духовное единство с остальной Русью. В истории древнего Полоцка немало белых пятен, разбираться с которыми предстоит будущим поколениям историков.
Согласно утверждениям датского хрониста Саксона Грамматика, озвученным в «Деяниях данов», Полоцк (Палтиски) якобы существовал во времена правления легендарного конунга Фроди I — примерно в V–VI веках нашей эры. Однако это, как и многое другое в «Деяниях», по мнению ученых, следует рассматривать как миф. Нельзя с уверенностью сказать даже, существовал ли сам конунг Фроди, а уж история о захвате им при помощи хитрости (имитации собственной гибели и похорон) города Палтиски — явное заимствование из саг сюжета, связанного совсем с другими событиями. Скорее всего, в середине I тысячелетия Полоцк еще не существовал. К тому же данные археологии также указывают на более позднее возникновение города.
В русских летописях первая дата, связанная с упоминанием Полоцка, — 862 год. Речь идет о «раздаче» Рюриком городов своим «мужам». И хотя события времен Рюрика также в значительной мере легендарны, Полоцк в это время, судя по всему, действительно уже стоял.
Собранные археологами данные свидетельствуют о том, что ядром древнего Полоцка было укрепленное городище, основанное на правом берегу Полоты примерно в 780 году. Было ли оно центром княжества или какого-то протогосударственного племенного объединения кривичей, с уверенностью сказать нельзя.
Во второй половине Х века в Полоцке, согласно свидетельствам «Повести временных лет», правил Рогволод (или Рогвольд). Одни историки считают его представителем местной племенной знати, другие — викингом, прибывшим из Скандинавии. Нельзя исключать и того, что Рогволод — просто некий легендарный собирательный образ полоцкого правителя.
Согласно летописным данным, Владимир Святославович посватался к дочери Рогволода Рогнеде, но та отказала «сыну рабыни» (ключницы Малуши). Владимир в ответ захватил Полоцк, Рогволода убил, а на Рогнеде женился без ее согласия.
Рогнеда родила Владимиру нескольких детей, но обиду не забыла и однажды попыталась заколоть мужа. После покушения князь отправил жену со старшим сыном Изяславом в специально построенный с этой целью город Изяславль в Полоцкой земле, которая была выделена в держание первенцу Владимира и Рогнеды.
По мнению историков, это произошло примерно в 988 году. Вскоре был отстроен Полоцк, ставший центром княжества Изяслава и его потомков. Эти события можно считать образованием Полоцкого княжества.
Крещение Полоцкой земли началось, согласно одной версии, с деятельности епископа, прибывшего из Киева вместе с Изяславом. По другой версии Полоцк был крещен около 1000 года исландским викингом-христианином Торвальдом Кодранссоном, имевшим императорскую грамоту представителя Византии в русских городах Восточной Балтии.
После смерти Изяслава в 1001 году княжение по наследству перешло к его сыновьям — сначала к Всеславу (умершему еще в детском возрасте), а затем к Брячиславу.
Полоцкое княжество, по мнению историков, занимало достаточно обособленное положение по отношению к другим территориям Древнерусского государства. Некоторые исследователи даже говорят о его независимости от Киева, однако скорее можно констатировать некий «особый политический статус» Полоцка в составе Руси. Хотя потомки Изяслава были Рюриковичами, себя они часто называли «внуками Роговолда».
Несмотря на политические особенности, культура Полоцкого княжества являлась органичной частью общего для всей Древней Руси культурного пространства. В ней слились воедино восточнославянские и византийские мотивы.
Важным фактором, способствовавшим усилению Полоцка, был контроль над путями транспортировки товаров с Черного моря на Балтийское. Кроме того, в самом княжестве наряду с земледелием, охотой и рыболовством процветала железная металлургия.
Сын Изяслава Брячислав присоединил к Полоцкому княжеству земли, лежащие в междуречье Западной Двины и Дисны. В 1021 году он совершил набег на Новгород, однако на реке Судоме был перехвачен войском великого князя киевского Ярослава Владимировича. Согласно одной версии, Ярослав разгромил Брячислава и вынудил его бежать в Полоцк, по другой Брячислав избежал сражения в обмен на освобождение пленных новгородцев и похищенной им жены дяди.
Периодом наибольшего расцвета Полоцкого княжества историки называют время правления Всеслава Брячиславича (известного под прозвищем Чародей и имевшего репутацию оборотня). При нем в зависимость от Полоцка попали племена ливов, земгалов, куршей, латгалов, селов и литовцев в Прибалтике, а также земли северных дреговичей.
Территория Полоцкого княжества в это время распространилась за пределы современной Беларуси.
Всеслав долгое время жил в мире со своими родственниками Ярославичами. В отличие от многих других полоцких правителей, он даже участвовал в 1060 году в общем с другими Рюриковичами походе против торков. Однако позже Всеслав, как и его отец, вступил в конкуренцию с Киевом за влияние на земли Северо-Западной Руси. Он совершил набеги на Псков и Новгород, но сразу после этого был разбит в битве на реке Немига и взят в плен на переговорах под Оршей.
После того как Изяслав Ярославович в 1068 году был разбит на реке Альте половцами и бежал из Киева, киевляне подняли восстание, освободили Всеслава из поруба и объявили его великим князем. Но когда полгода спустя Изяслав вернулся, получив помощь от польских родственников, Всеслав из Киева бежал. Более того, Изяслав лишил его власти и в Полоцке, посадив там княжить своих сыновей: сначала Мстислава, а затем Святополка. В 1071 году Всеслав в Полоцк вернулся.
В правление Всеслава города Полоцкого княжества Минск, Витебск, Друцк, Изяславль, Логойск, Стрежев и Городец стали преобразовываться в центры удельных княжеств, доставшихся в держание его сыновьям. После смерти Всеслава между его детьми началась борьба за власть.
Полоцкий стол, доставшийся Давыду Всеславичу, старшим оставался сугубо формально. Наиболее сильными княжескими линиями стали минские Глебовичи, друцкие Рогволодичи и витебско-изяславские Святославичи.
Сильное внешнее давление на Полоцкое княжество оказывали великие князья киевские Владимир Всеволодович Мономах и Мстислав Владимирович Великий.
В 1127 году Мстислав отправил в Полоцкое княжество огромное войско и заставил его полностью покориться Киеву. Два года спустя за отказ участвовать в походе против половцев он обвинил местных князей в нарушении крестного целования и отправил их в Византию. Править полоцкими землями стали сыновья Мстислава Изяслав и Святополк.
Представители местных династий вернулись в Полоцкое княжество только после кончины Мстислава. Княжить в Полоцке стал Василько Святославович. Но после его смерти борьба за влияние в полоцких землях вспыхнула с новой силой. Местные династии связали себя браками с наиболее могущественными линиями Рюриковичей из других регионов Руси, в частности со смоленским домом.
В конце XII века в Прибалтику начали активно проникать католические миссионеры. Они строили укрепления и пытались обложить данью местных жителей. Причем католические священники не столько крестили язычников, сколько пытались оттеснить население Прибалтики от православия.
В начале XIII столетия была основана Рига и возник Орден меченосцев. Территория Полоцкого княжества и объемы сбора дани сокращались, и, что было наиболее болезненно, Полоцк терял контроль над торговой артерией в направлении Балтийского моря. Полоцкое княжество объединилось с прибалтийскими народами для противодействия экспансии со стороны европейских рыцарей, но успеха в этом добиться не смогло.
В 1223 году Полоцк был занят смоленскими войсками. Новым князем стал Святослав Мстиславич. Девять лет спустя он сам ушел на княжение в Смоленск. В Полоцке его сменил представитель витебской линии Брячислав, будущий тесть Александра Невского и (предположительно) литовского князя Товтивила.
О том, кому после Брячислава принадлежала власть в Полоцке, есть лишь фрагментарные и весьма спорные сведения. На некоторое время она перешла к Товтивилу, который был вассалом Александра Невского. В дальнейшем в качестве правителей Полоцкого княжества в летописях упоминается несколько князей с литовскими и славянскими именами. Последним Рюриковичем на Полоцком столе одни исследователи называют Брячислава, а другие — Константина Безрукого, правившего в 1250-е годы (его происхождение является предметом исторических споров).
Во второй половине XIII — начале XIV веков теряющее свои территории Полоцкое княжество было «зажато» между Ливонским орденом и стремительно укреплявшейся Литвой.
В 1307 году Полоцк оказался под контролем литовского князя Витеня. Правили в городе его родственники Воин и Любарт, а затем полоцкий стол перешел к сыну великого князя литовского Ольгерда — Андрею. Последним формально самостоятельным полоцким князем стал другой сын Ольгерда — Скиргайло. В 1392 году Полоцкое княжество было окончательно присоединено к Литве, а в 1504-м получило статус воеводства. В XVI столетии бывшие территории княжества стали частью Речи Посполитой, в составе которой подвергались жестокому религиозному гнету.
