Недавно Полоцк отмечал 1160 лет со дня первого упоминания о нем в летописях. Но дата эта достаточно условна. Скорее всего, город возник еще раньше. В средние века Полоцк был одним из крупнейших экономических и политических центров Восточной Европы, который, по мнению ряда историков, уступал среди древнерусских городов только Киеву и Новгороду. В дальнейшем Полоцк стал частью пограничья между Россией и Речью Посполитой, оказавшись в вихре событий, связанных с борьбой за лидерство в восточноевропейском регионе. В наши дни Полоцк — это крупный экономический центр и транспортный узел северной Беларуси.
История создания Полоцка уходит корнями во времена, когда на Руси еще не было никакой признанной историками письменности. Самое старое упоминание о городе в Лаврентьевском списке Повести временных лет датируется 862 годом, когда Рюрик якобы раздавал «мужам своим» в управление различные земли. При этом следует учитывать, что летопись создавалась примерно через два с половиной столетия после описываемых событий, поэтому воспринимать написанное нужно аккуратно.
Согласно собранным археологами данным, история города Полоцк (или, по крайней мере, поселения на его месте) началась на 70–80 лет раньше даты первого летописного упоминания города. Его ядром было небольшое укрепленное городище на правом берегу речки Полоты. Радиоуглеродный анализ указывает на то, что люди поселились здесь примерно в 780 году нашей эры. Городище предположительно принадлежало одному из племен кривичей.
В Х веке в Полоцке, согласно летописям, якобы стал княжить Рогволд. Кем он был по происхождению и существовал ли в принципе, историки со стопроцентной уверенностью сказать не могут. Согласно двум наиболее распространенным версиям, он был либо викингом Рёгнвальдом, пришедшим из-за моря, либо представителем местной княжеской династии.
Согласно летописным свидетельствам, дочь Рогволда Рогнеда унизила будущего великого князя киевского Владимира отказом выйти за него замуж, назвав его при этом сыном рабыни. Тогда Владимир захватил Полоцк.
История города с этого момента оказалась тесно переплетена с историей Руси в целом.
Владимир убил Рогволда, а на Рогнеде женился без ее согласия. Бывшая полоцкая княжна родила Владимиру как минимум семерых детей, однако обида на мужа продолжала кипеть в ней. Однажды ночью она попыталась заколоть великого князя, но тот проснулся и отвел удар. После покушения Владимир отправил Рогнеду и их первенца Изяслава в Полоцкую землю, в специально построенный по этому случаю город Изяславль. От сына Владимира и Рогнеды произошла полоцкая ветвь Рюриковичей.
Под властью Изяславичей Полоцкое княжество стало наиболее автономной территорией Древней Руси (часть исследователей считает его даже независимым государством). При Брячиславе Изяславиче Полоцк существенно расширил свои владения. А в годы правления Всеслава Брячиславича был построен один из самых ранних христианских храмов Руси — Софийский собор в Полоцке. История его достойна отдельного упоминания, и к ней мы вернемся чуть позже.
При Всеславе Полоцк достиг наибольшего могущества. Историки отмечают, что в XI веке он был одним из крупнейших экономических и политических центров Восточной Европы. В древнерусских землях в это время он уступал только Киеву и Новгороду.
Однако раздробленность на Руси не обошла и Полоцк. Потомки Всеслава вступили в борьбу за власть друг с другом и существенно ослабили Полоцкое княжество, периферийные территории которого начали «откусывать» европейские рыцари-крестоносцы.
В XIII веке среди полоцких князей появились представители литовской знати. Согласно отрывочным сведениям, одним из последних Рюриковичей на полоцком престоле был Брячислав Василькович, тесть Александра Невского. Существует предположение, что на одной из его дочерей женился литовский князь Товтивил, унаследовавший от отца своей жены права на Полоцк. В дальнейшем в городе правили еще несколько его родственников.
В конце XIV века Полоцк был полностью лишен самостоятельности и вошел в состав Великого княжества Литовского.
В начале XVI столетия Полоцк стал центром одноименного воеводства — сначала Литвы, а затем Речи Посполитой — и оставался в этом статусе более двух с половиной столетий.
Русское государство несколько раз пыталось присоединить Полоцк. Во время Ливонской войны он перешел под власть Москвы, но в 1579 году 42-тысячная армия польского короля Стефана Батория осадила город, гарнизон которого насчитывал всего около 7,5 тысячи человек. Русские воины три недели отражали ожесточенные атаки поляков. В обороне города участвовало все его население, включая женщин и детей, помогавших тушить пожары и поднимавших на стены кипяток, который потом лили на голову врагу.
Даже когда часть укреплений выгорела в результате поджога, русские отбили попытку штурма Полоцка. Однако в итоге часть гарнизона посчитала свое положение безнадежным. К полякам были направлены парламентеры. Стефан Баторий гарантировал русским воинам возможность возвращения домой или поступления к нему на службу. Большинство из них вернулись в Россию.
В следующий раз Полоцк временно оказался под контролем Москвы в ходе русско-польской войны 1654–1667 годов, но он не вошел в состав земель, которые официально отошли Русскому государству согласно Андрусовскому перемирию.
Русские войска во главе с Петром I временно находились в Полоцке в годы Северной войны. С этим периодом в истории города связаны события, произошедшие в Софийском соборе.
После подписания Брестской унии храм поочередно был то православным, то униатским. Когда в Полоцк вошли петровские войска, собор контролировали как раз униаты. Зашедший в храм царь столкнулся с дерзким поведением униатских монахов и увидел на стенах изображения, оскорблявшие православных. Согласно ряду свидетельств, Петр хотел задержать униатов, но те оказали сопротивление, и в спонтанной стычке четверо из них погибли.
После этого инцидента храм был временно закрыт, и царь захотел вернуть его законным владельцам — представителям православной общины, но те испугались репрессий со стороны поляков и отказались. В дальнейшем в пристройке к собору был временно размещен пороховой склад. В 1710 году на нем произошел взрыв, частично разрушивший храм. Позднее он был восстановлен и в XIX веке перешел к православной общине. В ранние годы советской власти храм закрыли. Сейчас он входит в состав Полоцкого историко-культурного музея-заповедника. Раз в году в нем проводятся богослужения.
Сам Полоцк вошел в состав Российской империи по итогам разделов Речи Посполитой: правобережная часть — в 1772 году, а левобережная — в 1793-м.
В разное время он был административным центром Полоцкой губернии и Полоцкого наместничества, а также уездным городом Белорусской и Витебской губерний.
Во время Отечественной войны 1812 года под Полоцком состоялись два крупных сражения между русской и французской армиями.
В XIX веке в Полоцке было построено несколько крупных промышленных предприятий, а с 1866 года через город начали осуществляться железнодорожные перевозки.
В годы Гражданской войны Полоцк временно находился под германской и польской оккупацией, однако затем в городе была установлена советская власть, и он вошел в состав Белорусской ССР.
В 1941 году оборона Полоцка советскими войсками от нацистских захватчиков продолжалась более двух недель, позволив существенно задержать немецкое наступление на северном фланге центрального участка фронта. Однако в середине июля Полоцк был захвачен гитлеровцами, установившими в городе жестокий оккупационный режим. В Полоцке и его округе были уничтожены десятки тысяч мирных советских граждан и военнопленных-красноармейцев.
Несмотря на репрессии со стороны оккупантов, в Полоцке действовало советское подполье, а в районе города — партизаны. Они собирали разведывательную информацию для Красной армии, взрывали немецкие эшелоны, спасали узников нацистских лагерей.
4 июля 1944 года Полоцк был освобожден от гитлеровских оккупантов советскими войсками.
Нацисты уничтожили значительную часть городской застройки. В Полоцке не осталось ни одного целого промышленного предприятия. Экономическую инфраструктуру города пришлось восстанавливать практически с нуля.
В послевоенный период в городе был построен ряд крупных промышленных объектов. Введенный в строй в 1958 году Полоцкий завод стекловолокна фактически стал градообразующим предприятием. В наши дни ОАО «Полоцк-Стекловолокно» — динамично развивающийся промышленный комплекс, поставляющий свою продукцию примерно в 50 различных стран мира.
С 1991 года Полоцк входит в состав независимой Республики Беларусь и является одним из крупнейших экономических центров в ее северных районах.
