Сразу после начала Великой Отечественной войны нацисты приступили к «окончательному решению еврейского вопроса» на занятых территориях. На оккупированных частями вермахта землях массово создавались гетто, куда сгонялось еврейское население для принудительных работ и последующего уничтожения. Всего за время оккупации Беларуси немцы зверски замучили, сожгли и расстреляли более 800 тысяч евреев — свыше 80% живших в республике до войны, и около 90 тысяч евреев, депортированных из других европейских стран.
В 1941 году сразу после оккупации и создания в составе рейхскомиссариата «Остланд» генерального округа «Белоруссия» Третий рейх принялся за наведение «нового немецкого порядка», при котором другие народы ими рассматривались в лучшем случае как рабы. Для «освобождения жизненного пространства для немецкой нации» у нацистов была создана специальная программа по истреблению евреев.
Самым крупным по численности (более 80 тысяч узников) и одним из первых еврейских гетто в Беларуси было Минское, просуществовавшее 27 месяцев. К осени 1941 года на территории республики было создано более 250 подобных «учреждений». Практически в каждом городе и местечке, где большинство населения составляли евреи, действовали такие «фабрики смерти».
На переселение туда давали несколько дней, а то и всего день, изредка — около двух недель. С собой разрешалось взять только часть необходимых вещей, запрещалось брать продукты и домашний скот. Существовало два типа гетто: «открытые» и «закрытые». В открытых не было физической изоляции евреев, иногда они могли даже оставаться жить в своих домах, а зарабатывали на жизнь торговлей с местным населением и ремеслом. Но пребывание в «открытых» гетто носило временный характер — до отправки в «закрытое» или уничтожения. При создании «закрытого» людей переселяли в определенное место — квартал, улицу, помещения, обнесенные забором.
Нацисты использовали евреев на тяжелых принудительных работах — строительстве, очистке каналов, вырубке деревьев и прочем. Их могли запрячь в телегу вместо лошади, заставляя тянуть бочку с водой. Над евреями издевались, избивая их до потери сознания, принуждая выполнять унизительные действия — ходить на четвереньках, целовать обувь немцам.
В холодное время их могли облить ледяной водой или после изнурительных работ заставить в одежде «искупаться» в озере. Для устрашения евреев устраивались показательные расстрелы, так называемые «акции».
В августе 1942 года нацисты, выполняя программу «по окончательному решению еврейского вопроса», полностью уничтожили в Беларуси несколько гетто.
6 августа нацисты убили, по разным данным, от 418 до 456 евреев в Микашевичах Брестской области. Сначала вывели всех мужчин и расстреляли у заранее вырытой ямы на окраине городка.
По воспоминаниям очевидцев, один из узников — отец Лейбы Портного — был парализован. Его вытащили за руки и ноги, забросили на телегу и, довезя до места расстрела, сбросили в яму. После этого расстреляли всех женщин и детей.
В живых в тот день немцы оставили только пять специалистов — трех инженеров и двух врачей. Их убили позже — 2 сентября… Из Микашевичского гетто удалось сбежать и выжить единицам. В 1992 году на месте массового расстрела установили обелиск с надписью на иврите и на русском языке: «Все прощается, пролившим невинную кровь не простится никогда. Безвинно загубленным шести сотням жертв фашизма в Микашевичах. 1942».
7 августа нацисты уничтожили Телеханское гетто. За два дня до этого эсэсовцы и полицаи поставили перед его узниками невыполнимую задачу — каждая семья должна была сдать 100 килограммов овса для лошадей и тысячу долларов, что, естественно, никто не смог выполнить.
Утром евреев Телехан выгнали из домов и загнали в бараки: за малейшее сопротивление, намек на побег или попытку спрятать детей их забивали до смерти. Молодых и крепких мужчин заставили вырыть глубокие траншеи шириной два метра, после чего всех вывели из бараков и колонной провели по улице Костельной.
Затем обреченных людей заставляли группами спускаться на дно траншеи и ложиться в ряд, а потом расстреливали из пулемета. Детей ставили на колени на краю ямы, убивали и сталкивали вниз. И так продолжалось, пока не заполнились все рвы. Всего в Телеханах было убито около двух тысяч евреев.
Еще одно гетто в Брестской области было в Ивацевичах, население которого незадолго до начала войны пополнилось беженцами из районов Польши, захваченных немцами в сентябре 1939 года. Этот городок немецкие войска оккупировали 24 июня 1941 года, сразу же приказав евреям нашить на одежду большие круглые метки желтого цвета. Гетто организовали в маленькой гостинице на окраинной улице, территорию огородили колючей проволокой.
Здесь труд евреев нацисты использовали на стройках, прокладке дорог и погрузочно-разгрузочных работах на железнодорожной станции. В день каждому узнику полагалось всего 200 граммов хлеба. Массовые казни здесь происходили постоянно, но рано утром 11 августа оккупанты убили всех узников. Для захоронения приготовили яму размером десять на пять метров. В расстрелах участвовали литовские добровольцы из батальона СС и украинские полицаи.
14 августа 1942 года нацисты уничтожили гетто в Ганцевичах Брестской области, где до войны евреи составляли 70% населения. В тот день удалось сбежать 300 узникам, оставшиеся были расстреляны. Городок был оккупирован с 29 на 30 июня 1941 года, и практически сразу немцы организовали «акцию», убив 16 евреев. Через полтора месяца они расстреляли еще 350 человек. В ноябре в городе было организовано гетто, представлявшее собой рабочий лагерь. В него перевели 230 евреев из Ленина и 120 из Погост-Загородского. Постоянно здесь содержалось около 500 человек.
Место умерших от голода, болезней, издевательств и изнурительных работ или расстрелянных охраной занимали узники из близлежащих населенных пунктов и соседних районов — Клецкого, Телеханского, Краснослободского и других, всего более шести тысяч человек.
К 15 августа немецкие оккупанты уничтожили 1200 узников гетто в Погосте-Загородском Пинского района Брестской области. Деревня была захвачена в июле 1941 года, эвакуироваться успели немногие. До расстрела оттуда смогли бежать 20 человек, а еще троим удалось спастись в день казни, выбравшись из-под тел убитых. Среди них была Ривка Гольдман. В 1960 году в Израиле она стала свидетельницей на процессе Эйхмана, непосредственного отвечавшего за преследование, изгнание и депортацию евреев и, соответственно, за «окончательное решение еврейского вопроса».
В довоенное время две трети жителей Коссово Ивацевического района Брестской области составляли евреи. Части вермахта заняли Коссово с 25 на 26 июня 1941 года и практически сразу согнали более четырех тысяч человек в гетто, созданное в квартале на окраине городка. В начале октября сюда же свезли евреев из близлежащих населенных пунктов.
Нацисты принципиально не выдавали еду узникам, выживавшим только благодаря продуктам, которые приносили местные жители в счет оплаты работы евреев-ремесленников.
Территорию охраняли местные, литовские и украинские полицаи. Массовые расстрелы заключенных начались весной-летом 1942 года, когда в урочище Яловасто было убито около 200 евреев. Утром 25 августа нацисты вывезли на расстрел в Меречёвщину всех узников Коссовского гетто — около 3500 человек. Нескольким сотням удалось убежать в лес, но в течение нескольких дней немцы и полицаи их нашли и расстреляли на окраине Коссово у дороги на Нехачево. Всего здесь было убито около 4500 евреев.
Имена всех погибших от рук нацистов за годы оккупации евреев до сих пор не установлены.
