Православные верующие в странах Прибалтики празднуют Рождество Христово. Власти Эстонии, Латвии и Литвы много лет отказываются давать официальный статус празднику 7 января, хотя православная традиция в Прибалтике имеет многовековую историю. С глубокого средневековья в Риге возводили православные храмы, которые затем закрывались, запрещались, взрывались. Православная вера на территории Латвии утверждалась через преследования и страдания.
Самый первый православный храм в Риге — церковь Святого Николая Чудотворца. Располагалась она в Русском подворье, которое простиралось от Пороховой башни до здания нынешнего Сейма. Обширная русская деревня, где останавливались на постой купцы из Полоцка, Витебска, Пскова. Торговцы и ремесленники селились у крепостной стены вдоль Русской улицы (Platea Ruthenorum). Сегодня она называется Пивоваренной (Aldaru iela).
В середине XIII века православными жителями Риги была построена Свято-Никольская церковь с богадельней и погостом. Тогда расширялись торговые связи русского подворья со всей Ригой. Русский фактор для немецких деловых людей становился все более значимым.
Однако войны не миновали подворье стороной.
В годы, предшествовавшие войне за Ливонское наследство, городские власти и Ливонский орден принялись чинить препятствия русским православным жителям Риги и покушаться на существование церкви Святого Николая.
Ее несколько раз закрывали, потом снова открывали. Русская торговая жизнь в итоге замерла. Сама русская деревня стала жертвой политических интриг.
Судьба первого православного храма Риги оказалась печальной. Сперва ее разграбили иезуиты, вынеся оттуда колокола и иконы, а потом часть реликвий, присвоенных католиками, была экспроприирована шведским королем Густавом II Адольфом. После захвата Риги он вывез в Упсалу четыре деревянных образа Пресвятой Богородицы. Они хранятся в музейной части библиотеки Упсальского университета и поныне.
Шведские колониальные власти относились к русскому населению Риги весьма прохладно.
На долгие девяносто лет православные службы в Риге были запрещены.
Но русский человек той эпохи не мог обойтись без церкви. Священники прибывали вплавь по Двине преимущественно из Полоцка. На реке ставили шатры, в которых и проводились службы для православного населения. Сегодня на том месте в Задвинье располагается рижская церковь Святой Троицы, основанная уже позже, в конце XIX века, на пожертвования сестер Екатерины и Наталии Мансуровых, фрейлин императрицы Марии Федоровны (жены Александра III).
После взятия Риги петровской армией одним из ключевых стал вопрос строительства полноценного православного храма. Однако, как повествует легенда, еще во время осады случилось легендарное происшествие.
Рассказывается, что Петр Первый сам лично прошел в осажденную Ригу, переодевшись в платье простого ремесленника.
Он пытался выведать все сильные и слабые стороны обороны города. Осмотрев крепостную стену, бастионы и другие защитные сооружения, государь инкогнито направился к жилому кварталу. Здесь его настиг сильный порыв ветра. Тотчас налетела мрачная туча. Раздался крик, и над Петром взмыла огромная черная тень. Это была гигантская то ли ворона, то ли сорока.
Петр, к счастью, был вооружен. Он достал ружье, прицелился, преодолевая сопротивление штормовых порывов ветра, и выстрелил в странное крылатое создание. Однако обычные пули не брали черную птицу. Тогда Петр зарядил его серебряными пулями и продолжил стрелять. Как свидетельствует предание, он попал девять раз. Загадочное существо, испустив дикий крик, обрушилось на землю и, шипя, превратилось в пепел. Петр тотчас же поспешил к потайному выходу из Риги. Воспользовавшись добытыми им же разведданными, он отдал приказ к решающему обстрелу. И через день Рига оказалась взята.
В память о благополучном завершении сражения с «рижской ведьмой» и о своем отце Алексее Михайловиче, тоже боровшемся за Прибалтику, русский царь основал Алексеевский мужской православный монастырь. Там же была возведена церковь Святого Алексия, человека Божьего. Это произошло в том месте, где победно завершилась борьба с черной птицей.
Так после почти векового перерыва возник новый православный храм Риги.
Русское население торжествовало. Особое покровительство Алексеевской церкви оказывали губернаторы Лифляндии. Именно Аникита Иванович Репнин, выдающийся русский военачальник, заботился об устройстве этого храма. В нем же он обрел свой вечный приют после смерти в июне 1726 года.
Там был захоронен и его сын, Василий Аникитич Репнин, не уступавший своему отцу в полководческих талантах и воинской доблести. Василию к тому же выпала часть воспитывать наследника русского престола Петра Федоровича (будущего Петра III). Он оказал на него благотворное воздействие, хотя впоследствии по прихоти Елизаветы Петровны был заменен другим наставником.
Репнин-младший в 1748 году возвращался в Россию после победоносного похода на Рейн. Остановившись в Риге, он почувствовал себя плохо и вскоре умер от апоплексического удара. В Алексеевской церкви его могила располагалась рядом с могилой отца.
Вскоре храмом занялся следующий губернатор, Владимир Петрович Долгоруков, который организовал его капитальную перестройку. Проект составил русский зодчий Николай Васильев, талантливый ученик Растрелли.
Церковь на долгие годы стала центром православной культуры Риги.
После сооружения других православных храмов в Лифляндии о ней не забывали — при церкви Святого Алексия долгие годы действовали монастырь и воскресная школа, а иконостас, выполненный для нее, считался выдающимся художественным шедевром.
Шло время, наступил двадцатый век. К началу 1920-х годов православная община подверглась притеснениям. Для проведения любой службы нужно было испрашивать особое разрешение.
Православное население стало жертвой русофобии и конфессиональной нетерпимости.
Латвийские власти, беря пример со шведской администрации XVII века, сознательно боролись с православием. Тогда Алексеевская церковь, насчитывавшая два века истории, была закрыта и упразднена по решению правительства. Ее здание, равно как и здание монастыря, было радикально перестроено и передано католическому приходу. Теперь там церковь Марии-Магдалины.
Это был серьезный удар по и без того деморализованной пастве. Однако правящие круги межвоенной республики не остановились на притеснениях моральных и приступили к физическим расправам над православными храмами.
В 1925 году по прямому указанию латвийских властей будет варварски взорвана часовня Святого Александра Невского на рижской Привокзальной площади.
Для спасения традиции снова понадобилась личность в истории. На защиту православной культуры встал великий подвижник священномученик Иоанн (Поммер), архиепископ Рижский и всея Латвии, который до этого возглавлял Пензенско-Саранскую епархию.
Когда он прибыл в послевоенную республику, он застал дела православной церкви в бедственном положении. Владыка Иоанн, протестуя против произвола в отношении православной традиции, поселился в неотапливаемом опустелом кафедральном соборе Рождества Христова на Эспланаде. И вскоре православная жизнь в Латвии ожила.
