Современная Латвия демонстрирует выдающийся для такой небольшой страны уровень развития зимних видов спорта. Латвийские достижения — результат строительства новейшей спортивной инфраструктуры и создания системы подготовки молодых спортсменов в советские годы. После распада СССР и то, и другое начало разрушаться, и нынешние показатели Латвии в зимних видах спорта — остаточные последствия «советской оккупации».
В Тирзенском лыжном музее (Латвия) хранится уникальный экспонат — деревянные лыжи, возраст которых достигает 4500–4700 лет. Они были найдены во время археологических раскопок на территории древнего поселения Сарнате, что у поселка Ужава (западная часть Латвии).
Пик популярности лыжных видов спорта в Латвии пришелся на 1920-е годы, когда в обществе стали пропагандировать культуру активных зимних видов спорта. Студенческие сообщества увлеклись лыжами и начали нести этот динамичный способ времяпрепровождения в массы.
Одной из самых известных лыжных трасс в Риге была трасса в Межапарке, куда направлялись потоки желающих энергично провести зимний отдых. За пределами Риги тренировались в местечке Зилие кални (Синие горы) и Эргли. Тогда власти Латвии запустили специальные лыжные поезда к самой высокой точке Латвии — горе Гайзинькалнс (311,94 метра над уровнем моря).
В годы советской власти по всей республике строились спортивные базы для зимних видов спорта, в том числе лыжных дисциплин. Главным популяризатором лыжного дела в Латвийской ССР был выдающийся слаломист, опытный тренер Андис Корде.
Он вместе со своим братом Зиедонисом фактически создал главную латвийскую лыжную трассу на Гайзинькалнсе в начале 1970-х годов.
На склонах самой высокой горы в Латвии имеется несколько благоустроенных лыжных и сноубордных трасс, которые используются энтузиастами-любителями и профессиональными спортсменами для тренировок. Преимущество Гайзинькалнса заключается в том, что там снежный покров образуется примерно на 10–15 дней раньше, чем в среднем по республике. Это создает идеальные условия для интенсивной лыжной практики.
В советские годы в Латвии была создана превосходная подготовительная база для биатлонистов-юниоров. В 1978 году этим комплексным видом спорта увлекся восьмилетний рижанин Илмарс Брицис (будущий участник шести олимпийских игр), который отточил свое мастерство в 1980-е годы, а первый серьезный успех пришел к нему в 1998 году, когда на Олимпиаде в Нагано он стал пятым в индивидуальной лыжной гонке.
В этом же году Брицис триумфально дебютировал на мировом первенстве в Минске на кубке Европы, где в разных дисциплинах взял два серебра и бронзу.
В 2001 году в словенской Поклюке Брицис завоевал бронзовые награды мирового первенства. Единственное золото Брициса было взято им в польском Душники-Здруй в этом же 2001 году в гонке преследования на 18 километров.
Видным латвийским биатлонистом является даугавпилчанин Олег Малюхин, который начал заниматься лыжами и биатлоном в 1980 году.
Его природные способности были замечены, и Олега взяли на профессиональные тренировки высокого класса в московское «Динамо», где он практиковался фактически все десять лет до распада Советского Союза.
После этого молодой спортсмен вынужден был вернуться в Латвию. Хороший результат Олег Малюхин показал на Олимпиаде в Нагано, где стал шестым по итогам спринта. Вершиной его лыжной карьеры стало двойное золото на чемпионате мира в финском Контиолахти (2002) в спринте и преследовании.
В зимних видах спорта Латвия может похвастаться довольно высокими результатами. Стоит отметить, что в современных условиях у спортсменов возникают сложности в борьбе за медали и награды на соревнованиях европейского и мирового уровня.
Все дело в том, что с развалом СССР была нарушена система спортивного воспитания перспективных и талантливых лыжников.
Сегодня в Латвии не выделяются средства из бюджета на строительство масштабных объектов спортивной инфраструктуры. Кроме того, прервались тренерские традиции в рамках спортклубов и сообществ, отсутствуют тесные связи между бывшими союзными республиками в выявлении и подготовке будущих чемпионов. Но хорошим знаком является то, что спортсмены-лыжники из Латвии неизменно принимают участие в значимых международных турнирах.
