Лыжный спорт считается одним из самых трудных и увлекательных. Победы прибалтийских спортсменов-лыжников в разные времена стали достоянием мирового спорта. Лыжники из Эстонии завоевывали медали олимпийских первенств, отстаивали честь СССР на международных соревнованиях и передавали свое спортивное мастерство, работая тренерами по окончании карьеры.
Самым известным местом, связанным с лыжным спортом в Прибалтике, является эстонский город Отепя. В 1929 году здесь прошел первый национальный чемпионат Эстонии по лыжным гонкам.
Впервые Отепя принял лично-командное первенство СССР по лыжным гонкам в 1958 году наряду с Мурманском. При этом в Мурманске была проведена эстафета, а в Отепя организованы мужские и женские индивидуальные гонки.
Успех Эстонской ССР в организации лыжных соревнований всесоюзного уровня был замечен правительственными чиновниками. Вскоре встал вопрос о выборе места для сооружения подготовительного центра для лыжных соревнований. По итогам межведомственной дискуссии в конце 1960-х годов было принято решение о проектировании тренировочной базы для сборной Советского Союза по беговым лыжам в Отепя, в пользу которого говорили репутация и историческая традиция. За дело взялся институт Эстгипросельстрой, а именно — группа ведущих специалистов под руководством художника и архитектора Пеэпа Янеса, который впоследствии стал одним из создателей Олимпийского центра парусного спорта в Таллине.
Строительные работы начались в 1974 году. Им немало способствовал неутомимый государственный куратор Комитета Эстонии по делам физкультуры и спорта Арнольд Грен, который к тому же занимал весьма статусную должность министра иностранных дел советской Эстонии.
Город, расположенный в живописной местности с обилием пологих холмов, был, казалось, создан для того, чтобы стать зимней столицей Эстонии, как Отепя часто называют местные жители. Постройка, представляющая собой оригинальное композиционное решение в лучших традициях позднесоветской архитектуры, оказалась как бы спрятанной между холмами. Балконы номеров спортсменов выходили во внутренний двор гостиничного комплекса. Проемы, с помощью которых из жилого помещения можно было сразу попасть на лыжную трассу, были оборудованы снаружи. Монолитные железобетонные конструкции определяли волнообразные формы сооружения. Весь замысел отражал модернистские тенденции в спортивном зодчестве 1970–1980-х годов. Центр подготовки сборных команд Советского Союза по лыжным дисциплинам был торжественно открыт в 1978 году.
Сегодня эстонская сторона чрезвычайно гордится своим спортивным наследием. Масштабная стройка спорткомплекса в Отепя для лыжных соревнований оказалась возможной благодаря активной организационной, финансовой и политической поддержке руководства Советского Союза.
С середины 1990-х годов Отепя стал крупным региональным центром проведения зимних спортивных мероприятий. Дважды — в 2010 и 2015 годах — в Отепя прошли чемпионаты Европы по биатлону. Неоднократно в Отепя проходили этапы Кубка мира по лыжным видам спорта.
В Отепя выросла в спортивном плане выдающаяся эстонская лыжница Кристина Шмигун-Вяхи, которая приняла участие в зимних Олимпийских играх 2006 года в Турине и выиграла две золотые медали (гонка преследования в скиатлоне и гонка на десять километров с различным стартом).
Также в гонке на 15 километров дважды выигрывал олимпийское золото и выдающийся спортсмен Андрус Веэрпалу (сначала в Солт-Лейк-Сити (2002), а потом в Турине).
Первый же прославленный лыжник Эстонии фактически обеспечил международную репутацию Эстонии как страны с развитым лыжным спортом. Велло Кааристо (по рождении Василий Красиков), в молодости служивший пограничником, профессионально увлекся лыжами и прошел серьезную подготовку в спортивном клубе Нарвы. Несколько раз он первенствовал на национальных соревнованиях Эстонии по лыжному спорту, но для участия в зимних Олимпийских играх 1936 года в Гармиш-Партенкирхене (Третий рейх) ему по идеологическим причинам пришлось эстонизировать имя и фамилию. После этого он был допущен к международным соревнованиям, и в гонке на 30 километров ему удалось финишировать тридцатым. Его самое высокое достижение — бронзовые медали чемпионата СССР 1944 года, где он представлял Свердловск (поскольку находился там в эвакуации). Эту награду в эстафете спортсмен завоевал совместно с Анатолием Бориным, Андреем Карповым и Михаилом Протасовым.
Благодаря личной инициативе Кааристо, который являлся одиннадцатикратным обладателем золотых медалей национальных первенств межвоенной Эстонии, по всей стране началось активное строительство современных спортивных площадок для молодых людей и школьников, где они в свободное время могли практиковать лыжный спорт.
Это было колоссальное подспорье для многих юных любителей, из которых впоследствии выросли профессионалы, добившиеся успеха в различных лыжных дисциплинах. В 1950-е годы Велло Кааристо вернулся к тренерской деятельности, но многим еще до войны он запомнился как разработчик оригинальной лыжной мази под названием «мазь Кааристо».
Таким образом, в зимних видах спорта Эстония может похвастаться довольно высокими результатами. Сегодня спортсменам немного сложнее бороться за призовые места на соревнованиях европейского и мирового уровня, поскольку система спортивного воспитания перспективных и талантливых лыжников была нарушена. Не выделяются средства из бюджета на строительство таких масштабных объектов спортивной инфраструктуры, как лыжный центр в Отепя. Тренерские традиции в рамках спортклубов и сообществ, а также теснейшие связи между бывшими союзными республиками в выявлении и подготовке будущих чемпионов практически прервались. Впрочем, в каждом значимом международном турнире спортсмены-лыжники из Эстонии неизменно принимают участие, и это уже хороший знак.
