Национальный вид спорта в Литве — баскетбол. Еще в межвоенный период благодаря активному участию американских наставников литовская сборная смогла выиграть два чемпионата Европы по баскетболу. В послевоенные годы игроки Литовской ССР составили костяк национальной сборной Советского Союза и внесли немалый вклад в грандиозные победы команды в мировых первенствах.
Изначально в Литве стал популярным нетбол, а не баскетбол. Игру придумала шведская учительница гимнастики Мартина Бергман-Эстерберг. Она презентовала нетбол в 1893 году — вскоре после первых в истории человечества баскетбольных матчей.
Первыми игроками в нетбол были девушки-студентки из Хампстеда. Существенным отличием от баскетбола было то, что вместо корзин использовались более низкие кольца с сетками (высота — 3,05 метра от земли), а параметры площадки — 50 на 100 футов (15,25 на 30,5 метра).
Нетбол пришел в Литву в годы Гражданской войны. Литовские девушки с 1919 года объединялись в импровизированные спортивные сообщества и начинали пропагандировать этот вид спорта среди молодежи. Через короткое время нетбол вошел в моду, однако мужчины Литвы относились к нему совершенно несерьезно, полагая, что эта командная игра является сугубо женской забавой.
Впрочем, и среди мужчин находились активные популяризаторы игры в мяч с корзиной. Так, Каролис Динейка в 1922 году опубликовал книгу Krepšiasvydis vyrams («Баскетбол для мужчин»). А главным систематизатором правил игры в баскетбол в Литве стал легендарный летчик Степонас Дарюс.
Вдохновившись женским опытом, активисты «Литовского союза физкультуры» провели первую показательную игру против соперников из сборной спортивных обществ Каунаса.
Счет был 8:6 в их пользу, а историческое противостояние состоялось 23 апреля 1922 года — этот день до сих пор является днем рождения литовского баскетбола.
Несмотря на это, баскетбол во второй половине 1920-х годов вынужден был уступить место футболу, набиравшему обороты в межвоенной Европе.
Снижение популярности баскетбола было связано с отсутствием удобной крытой арены. К 1934 году власти Литвы построили в центре Каунаса, своей столицы, Дворец физической культуры, рассчитанный на двести мест. Это было первое государственное спортивное учреждение Литвы. Его директором стал Витаутас Аугустаитис, который впоследствии возглавил Литовский Олимпийский комитет (1939–1940).
Первоначально главный зал дворца предназначался для теннисных партий, однако вскоре теннис был радикально потеснен баскетболом. Популярность этой игры среди мужчин также успела вырасти, однако национальная команда была еще довольно неопытной.
Вскоре официальный Каунас из политических соображений решил организовать Всемирный конгресс литовцев, на который были приглашены активисты литовских зарубежных общин, в том числе спортсмены из иммигрантской диаспоры Чикаго. Одним из них был легендарный американский баскетболист и бейсболист Эдвард «Мус» Краузе (Кряучюнас), уроженец промышленного района.
Он тотчас оценил обстановку и за то недолгое время, что ему удалось погостить в Литве (август 1935 года), провел активную работу по улучшению образа этой динамичной командной игры в сознании молодых соотечественников.
Важнейший вклад в воспитание первого поколения профессиональных баскетболистов Литвы внес другой иммигрант — юрист и спортинструктор Константинас (Конни) Савицкас, который, будучи членом американской делегации на конгрессе 1935 года, решил не уезжать обратно в США, а остался в Каунасе. Савицкас взял дело развития баскетбола в свои руки.
Тогда литовские спортсмены показывали весьма скромные результаты и регулярно проигрывали на региональных первенствах, в том числе своим соседям — латвийцам. Для примера упомянем, что в одном из товарищеских матчей литовцы уступили команде Латвии с умопомрачительным счетом 10:123. Тогда мало кто из противников воспринимал сборную Литвы всерьез.
Конни, став первым тренером литовской национальной сборной, поспособствовал существенному улучшению ее показателей.
Этот человек привлек в Литву таких американских звезд, как Фил Кряучюнас (младший брат Эдварда), Юозас Зукас, Пранас Талсунас — все были этническими литовцами, выходцами из небогатых индустриальных кварталов Чикаго, увлекшимися баскетболом с подростковых лет благодаря местным спортивным обществам при католической лиге. Однако успех так и не улыбнулся литовским спортсменам в 1936 году: матчи квалификационного этапа с Эстонией и Латвией были проиграны. Но процесс ковки новой команды шел незаметно для остальных.
Итак, литовцы все же поднаторели в баскетболе за неполные два года. В конце 1936 года Литва подала заявку на участие во Втором чемпионате Европы, который прошел со 2 по 7 мая в Риге. Всего в европервенстве приняли участие восемь национальных сборных, в том числе и команда — хозяйка турнира.
Латвийская сборная считалась фавориткой соревнования. Впрочем, надо учитывать, что из-за Гражданской войны в чемпионате не смогла принять участие сборная Испании, считавшаяся сильным соперником. В свою очередь, журналисты и обозреватели почти единодушно оценивали шансы сборной Литвы очень невысоко, заранее записав подопечных Феликса (Фила) Кряучюнаса (играющего тренера) в безнадежные аутсайдеры.
Но изумленные зрители увидели на этом турнире совершенно новую сборную Литвы.
Сначала на групповом этапе сборная в упорной борьбе победила Италию — 22:20, затем одержала верх над принципиальным соперником Эстонией — 20:15, и на закуску разгромила Египет — 21:7.
В полуфинале литовцы сразились с поляками и победили.
Финальный матч выдался напряженным: Литва попала на Италию, чья сборная горела желанием взять реванш, но литовцы, ведомые умелым тренером, оказались сильнее, победив с минимальным перевесом — 24:23. Латвия же неудачно выступила на групповом этапе, потом уступила Эстонии и до полуфинала не дошла.
Это был триумф международного масштаба. Вчерашние неудачники одержали волевую победу над Италией, входящей в число сильнейших сборных Европы, которая к тому же являлась родиной одной из старейших баскетбольных лиг мира.
В Литве победа сборной привела к невероятному всплеску интереса к баскетболу со стороны гимназистов и просто дворовых ребят. По всей республике образовывались баскетбольные сообщества, строились площадки и крытые шатры, а местные чиновники безусловно покровительствовали всем, кто изъявлял желание провести турнир для школьников и студентов.
Как следствие в 1939 году в Каунасе был проведен Третий чемпионат Европы по баскетболу, к которому было приурочено торжественное открытие первой в Европе специализированной баскетбольной арены. Тогда Литва завоевала первое место, опередив Латвию и Польшу. Так состоялся второй триумф литовского спорта.
В дальнейшем развитию баскетбола помешали драматические события Великой Отечественной войны.
Важное событие состоялось уже в советской Литве. 13 октября 1944 года в Каунасе было основано легендарное спортивное общество — ровно через два с половиной месяца после его освобождения от нацистских оккупантов
Ведущие спортсмены-баскетболисты Литовской ССР были привлечены к участию в деятельности общества, а в 1947 году они стали костяком первой сборной Советского Союза по баскетболу.
Тогда команда СССР подала заявку на участие в Пятом чемпионате Европы, который прошел в послевоенной Праге. Этот турнир стал подлинным торжеством всех советских спортсменов, в том числе и прибалтийских, вошедших в состав отечественной сборной.
Тогда блестяще проявил себя выдающийся эстонский баскетболист Иоанн Лысов, признанный «самым полезным игроком» первенства за разработанную им уникальную технику ведения мяча, при которой никто не мог предсказать, куда он пошлет мяч.
С наилучшей стороны показали себя и литовские игроки, представители великой плеяды баскетболистов 1940–1960-х годов — Стяпас Бутаутас, Витаутас Кулакаускас, Юстинас Лагунавичюс, Казис Петкявичюс. Тогда советские виртуозы прошли всю дистанцию без поражений, продемонстрировав свое преимущество в играх с Югославией, Венгрией (на предварительном этапе), Болгарией, Египтом, Польшей.
В финале сборная СССР под руководством Павла Мироновича Цетлина одержала победу над сборной Чехословакии и стала обладателем золотых медалей первого послевоенного ЕвроБаскета.
В дальнейшем советская сборная являлась одной из сильнейших команд мира вплоть до конца 1980-х годов.
Весомый вклад в развитие литовского спорта, в том числе баскетбола, внес основанный 3 ноября 1945 года Государственный университет физической культуры советской Литвы (Sovietų Lietuvos valstybinis kūno kultūros institutas (LVKKI), который функционировал на базе Дворца физкультуры межвоенного Каунаса. При нем действовали стадион с основными и вспомогательными футбольными полями, спортивный зал, теннисный корт и баскетбольная площадка.
Университет в течение многих лет готовил десятки тысяч учителей физкультуры, высококвалифицированных тренеров по различным видам спорта и физиотерапевтов.
Многие выпускники Литовского спортивного университета (ЛСУ) стали победителями Олимпийских игр разных лет, а также чемпионатов мира и Европы. В числе баскетболистов— воспитанников этого спортивного вуза можно назвать прославленных Модестаса Паулаускаса, Вальдемараса Хомичюса, Римаса Куртинайтиса.
Советское спортивное руководство высоко ценило литовские национальные традиции в баскетболе. Один из выпускников ЛСУ, Витаутас Кулакаускас, был назначен главным тренером советской сборной в начале 1950-х годов. И вскоре последовал следующий триумф: Восьмой чемпионат Европы прошел в 1953 году в Москве на центральном стадионе «Динамо».
Под руководством Кулакаускаса снова — уже в третий раз (после 1947 и 1951 года) — чемпионом Европы стала сборная СССР.
И в дальнейшем советская сборная доминировала в Европе вплоть до 1971 года, неизменно становясь самой сильной командой (исключение составили бронзовые медали европервенства в Венгрии 1955 года), и весомый вклад в эти победы вносили литовские игроки.
Советские центральные власти оказывали масштабную и всестороннюю организационную поддержку баскетболу в Литве. Отбор талантливых спортсменов проводился с младшего школьного возраста. Баскетболистам из Прибалтики оказывалась протекция.
В течение всей советской эпохи традиции баскетбола в Литве развивались и приумножались.
В свою вторую золотую эпоху, которая пришлась на 1980-е годы, каунасский «Жальгирис» трижды становился чемпионом СССР по баскетболу (1985, 1986, 1987). Именно он являлся одной из основных кузниц баскетбольных кадров для позднесоветской сборной. А отдельной славной историей отечественного баскетбола стали победы многонациональной команды СССР над американцами, которые долгое время считались непобедимыми.
