В советской Латвии хоккей считался передовым видом спорта. Государство инвестировало в хоккей серьезные денежные средства, обеспечивало игроков амуницией, организовывало тренировки для начинающих спортсменов, всячески продвигало перспективных хоккеистов. Политика поддержки республиканского спорта вывела рижскую команду «Динамо» в высшую хоккейную лигу СССР.
Рижские активисты стояли у истоков первого хоккейного матча в истории Российской империи. В 1908 году в Риге состоялась игра между «Унионом» (команда Рижской электротехнической фабрики) и «Стрелковым садом» (спортивное общество стрелков).
Первый хоккейный матч в истории Латвии был сыгран 27 февраля 1932 года. Тогда соперником стала сборная Литвы. По итогам матча Латвия праздновала победу со счетом 3:0. Первую шайбу в ворота противника забросил один из лучших хоккеистов Латвии Индрикис Рейнбах.
Победив Литву, латвийская сборная поехала на 17-й чемпионат Европы в Берлин. Команда выступила не очень удачно, уступив в своей группе Чехословакии и Франции. Далее последовали неуспешные дебюты — на Чемпионате мира в 1933-м и Олимпийских играх в 1936 году.
Первый чемпионат СССР по хоккею с шайбой прошел с 22 декабря 1946 года по 26 января 1947 года.
Для участия в советском первенстве была сформирована команда мастеров «Динамо» (Рига).
Молодых хоккеистов сразу же начали серьезно готовить для участия во всесоюзном соревновании.
На этом историческом чемпионате рижане выступили весьма достойно. Сначала были проведены предварительные игры в трех подгруппах, состоящих из четырех команд. Хоккеистам из Риги досталась подгруппа Б, где их противниками стали ленинградские и таллинские одноклубники, а также московский «Спартак».
Рижское «Динамо» успешно финишировало вторым (после «Спартака») с двумя победами и одним поражением (всего в четыре очка).
На следующем союзном первенстве (1948 год) рижане также остановились в шаге от медалей. Команда сохранила свое четвертое место, пропустив вперед ЦДКА, московский «Спартак» и столичных одноклубников. В дальнейшем в течение десяти лет рижское «Динамо» оставалось в середине турнирной таблицы.
Клуб пользовался репутацией середнячка. Он несколько раз менял название, становясь «Даугавой», «Даугавой-РВЗ», «Вагоностроителем». Особенно неудачным получился чемпионат 1958 года, когда рижане стали последними и выбыли во вторую группу класса «А».
Окончательно «Динамо» из Риги покинуло высшую группу по итогам сезона 1962–1963 годов, после чего клуб играл во втором по значимости дивизионе СССР.
Тренеры менялись довольно часто. Чтобы вывести динамовцев на новый уровень игры, был приглашен даже тренер из Чехословакии Станислав Мотл.
Историческое назначение на должность главного тренера рижского «Динамо», определившее судьбу всего латвийского хоккея, произошло в 1968 году. Тогда наставником динамовцев стал Виктор Васильевич Тихонов. Рижское «Динамо» оказалось его первым клубом.
До начала работы с «Динамо» в Риге Тихонов семь лет подряд был ассистентом главного тренера московского «Динамо» Аркадия Чернышева. Буквально через несколько лет произошли знаковые изменения.
Под руководством молодого, энергичного тренера рижские хоккеисты вернулись в класс сильнейших хоккейных команд Советского Союза. Команда из Риги прогрессировала от сезона к сезону.
По итогам сезона 1971–1972 годов рижане заняли третье место в первой лиге, пропустив только «Сибирь» из Новосибирска и «Автомобилиста» из Свердловска, а в следующем сезоне 1972–1973 годов рижане первенствовали в своей лиге, тем самым завоевав путевку в высшую лигу СССР.
Примечательно, что уже в 1974 году динамовцы из Риги стали шестой из девяти лучших команд Советского Союза, опередив таких грандов, как «Химик», «Трактор» и ленинградский СКА.
Игра рижского «Динамо» была на подъеме. Тихоновский азарт, комбинаторика, натиск вдохнули жизнь в лучшую команду советской Латвии. Под руководством тренера выросли лучшие латвийские хоккеисты, которые впоследствии определили качество игры сборной независимой Латвии.
В 1975 году произошло невероятное: рижское «Динамо» по итогам турнирного сезона опередило своих одноклубников из Москвы, оставив их на шестом месте. Однако кульминацией тихоновского периода в истории хоккейной команды стало четвертое место советского первенства, завоеванное динамовцами в сезон 1976–977 годов.
Так рижане повторили свой успех 1948 года. Команда из Риги триумфально восходила к вершине советского хоккейного олимпа, и в основе колоссального успеха «Динамо» лежали тренерские установки Виктора Васильевича Тихонова.
Состав «Динамо» (Рига) тогда был поистине звездным. Ворота защищали вратари Михаил Василенок, который в этом же 1976 году был заявлен на участие в Кубке Канады в составе всесоюзной сборной, и Владимир Быстров.
Среди нападающих-динамовцев стоит отметить одного из ключевых бомбардиров команды Вячеслава Назарова, который в 1975 году был признан лучшим хоккеистом СССР.
В 1970-е годы цвета рижского «Динамо» защищал будущий тренер московских «динамовцев» Владимир Крикунов.
Одним из самых ярких и перспективных динамовцев тихоновской эпохи был Хелмут Балдерис, признанный лучшим хоккеистом Советского Союза 1977 года.
Между прочим, именно Балдерис стал единственным советским хоккеистом, который смог забросить в ворота Третьяка четыре шайбы за один матч.
Центральным нападающим рижского «Динамо» в золотое время 1970-х годов был Петр Воробьев, выпускник Латвийского государственного института физической культуры. После успешной серии сезонов Воробьев стал помощником Владимира Юрзинова, главного тренера команды 1980-х годов.
Выдающийся результат в составе рижского «Динамо» продемонстрировали Михаил Бескашнов, Владимир Серняев, Валерий Одинцов, Михаил Шостак, Эдмунд и Харальд Васильевы, Михаил Денисов и другие игроки.
После феерического восхождения рижского «Динамо» Виктор Тихонов обрел известность в кругах поклонников хоккея и получил предложение возглавить ЦСКА, передав бразды правления своему ближайшему помощнику Эвалду Грабовскому.
Однако уже в 1980 году тренерский штаб «Динамо» возглавил заслуженный тренер СССР Владимир Владимирович Юрзинов, который вывел рижскую команду на пьедестал в первый и единственный раз в ее истории.
В первой половине 1980-х годов рижские динамовцы приближались к медалям, но не могли их завоевать. В советском первенстве 1980–1981 годов рижане были пятыми. В составе «Динамо» тогда особенно отличался нападающий Владимир Дурдин, а также Анатолий Емельяненко, Анатолий Антипов, Сергей Скосырев, Игорь Коржилов.
Высшим достижением «Динамо» (Рига) под руководством Юрзинова стали серебряные медали чемпионата СССР 1987–1988 годов.
Примечательно, что по итогам предварительных игр рижские динамовцы оказались на десятом месте — на последнем, которое позволяло выйти в плей-офф. Уже по итогам второго этапа «Динамо» (Рига) финишировало третьим, пропустив ЦСКА и московских одноклубников. Это определило выход рижан в полуфинал.
В серии из трех матчей рижское «Динамо» оказалось сильнее московского: 0:2, 5:3, 2:4. Общий счет: 2:1 в пользу рижан. В финальных матчах рижские динамовцы сражались с ЦСКА и уступили с общим счетом 1:4 (7:3, 1:2, 4:2, 5:2). Ворота динамовцев защищал молодой и перспективный вратарь Артур Ирбе, великолепно проявили себя Андрей Матыцин, Дмитрий Фролов, Сергей Чудинов, Олег Знарок и многие другие игроки.
Из этого коллектива, добившегося самых высоких результатов в истории латвийского клубного хоккея, стоит отметить Олега Валерьевича Знарка, который в дальнейшем тренировал сборную Латвии (2006–2011), а затем стал главным тренером московского «Динамо», с которым дважды выиграл кубок Гагарина (2012, 2013). В 2014 году, став главным тренером сборной России, завоевал золото мирового первенства. В 2018 году сделал сборную олимпийских спортсменов из России победителем хоккейного турнира зимней Олимпиады в Пхенчхане (Республика Корея).
Сегодня латвийский хоккей после временных успехов конца 1990-х — начала 2000-х переживает не лучшие времена. Этот вид спорта постепенно становится достоянием состоятельных латвийцев, которые могут себе позволить оплачивать тренировки на льду и покупать экипировку за свой счет.
Внутренний чемпионат Латвии не собирает полные трибуны, а игра рижского «Динамо» в последние годы не отличается стабильностью.
Тренеры меняются часто, а качество игры в основном обусловлено личным мастерством отдельных легионеров. На уровне чемпионатов мира латвийская сборная чаще всего занимает места с восьмого по тринадцатое, и лишь трижды она становилась седьмой (Финляндия, 1997; Чехия, 2004; Швейцария, 2009).
