Борьба Литвы, Латвии и Эстонии за выход из состава СССР начиналась с экологического движения. Не дадим «оккупантам» портить нашу природу — было написано на транспарантах «Саюдиса» и «Народных фронтов». Между тем именно в советскую эпоху в Прибалтике возникли первые национальные парки, а заповедники и природные резерваты были взяты под серьезную охрану. Национальные парки Эстонии и Латвии были первыми в СССР: так о прибалтийской природе заботились «оккупанты».
Самый первый национальный парк в истории всего СССР возник в Эстонии в 1971 году. Это был Лахемаа, что в переводе с эстонского означает «земля залива». Он расположен в северной Эстонии, по дороге из Таллина в Нарву (в пятидесяти километрах от эстонской столицы). Эти густые таежные леса неприкосновенны до сих пор.
Правительство СССР приурочило открытие парка к 1 июля. Была поставлена задача сохранить уникальный ландшафт побережья и развить рекреационный потенциал. Национальный парк, основанный в Лахемаа, отличался от классического заповедника тем, что в него допускались туристы, а хозяйственная деятельность не была полностью ограничена.
Считается, что советские власти вдохновились идеей создания собственных национальных парков по итогам научного путешествия, совершенного ведущими геологами в США. В состав делегации вошли Гани Мавлянов, Иннокентий Герасимов, Феофан Давитая. Главным пунктом их исследовательской экспедиции стал Йеллонстоунский национальный парк, отсчитывающий свою историю еще с 1872 года. Отечественным ученым американский опыт понравился. На родину советские географы вернулись окрыленные и сразу предложили идею правительственным ведомствам СССР.
Иннокентий Петрович Герасимов после ознакомления с концепцией природных парков развернул активную публицистическую деятельность и в 1966 году вместе с физикогеографом Владимиром Сергеевичем Преображенским опубликовал статью в газете «Комсомольская правда» о необходимости расширения природоохранной зоны и создания заповедных территорий. Вскоре процесс обсуждения идеи вышел на самый высокий государственный уровень.
И вот в качестве экспериментального полигона были избраны советская Эстония и советская Латвия.
Первый проект экологической защиты обширных участков территории был реализован в отношении Лахемаа. Площадь парка составляет 72,5 тысячи гектаров, или 725 квадратных километров. Из них 47,4 тысячи гектаров составляет суша, а 25,1 тысячи относится к акваториальной зоне.
Парк отличается множеством живописных лагун, а также карстовыми ландшафтами. В 1970-е годы был заложен трамплин для развития спортивного и рекреационного туризма. Были созданы станции для массового отдыха, вышки для наблюдения за птицами, небольшие спортивные комплексы.
Один из самых примечательных объектов посещения в национальном парке Лахемаа — водопад Ныммевеске. А в бассейне реки Пудисоо располагается верховое болото Выру, которое образовалось на месте исторического озера Выру, начавшего зарастать 5 тысяч лет назад. Через него проложена тропа из досок длиной в 3,5 километра, а посередине располагается смотровая башня.
Второй в истории СССР национальный парк был основан в Латвии. Под защиту государства были взяты уникальные леса, расположенные на пологих песчаниковых холмах девонского периода. Некоторые холмы в окрестностях Сигулды достигают 90 метров в высоту.
Дата рождения нацпарка — 14 сентября 1973 года, на два года позже, чем природный парк Лахемаа. Еще 20 декабря 1968 года в Латвийской ССР был принят Закон об охране природы, который гласил, что охрана территориальных и природных объектов осуществляется в государственных заповедниках, постоянных и временных заказниках, а также национальных и природных парках. Особенно была выделена категория «памятников природы», в число которых попали и древние долины реки Гауи, достигающей 450 километров.
Площадь национального парка «Гауя» достигает более 92 тысяч гектаров. Эта местность приобрела широкую известность еще во времена Российской империи, когда старинной крепостью Зегевальд, основанной воинственными меченосцами, владела семья Кропоткиных. Николай Дмитриевич Кропоткин, двоюродный племянник известного русского географа, просветителя и теоретика анархизма Петра Николаевича Кропоткина, осознал перспективы развития туризма и активно разрекламировал свои родовые владения в российских путеводителях, создав красивый образ «Лифляндской Швейцарии».
Усилиями Кропоткина были созданы замечательные условия для охоты и рыболовства, построены живописные дачные виллы, напоминавшие швейцарские шале, а также создана первая в истории Прибалтийского края санная трасса.
Особое внимание национальному парку «Гауя» уделялось в советское время. Он был разделен на функциональные зоны трех типов. Первой была зона охраны природы с режимом заповедников, природных заказников, культурных и рекреационных ландшафтов, составляла 38% территории. На ней были строго запрещены любые формы сельскохозяйственной деятельности, а также охотничий промысел. В основном природоохранная зона сосредоточена в северо-западной части парка. Вторая зона была посвящена организации познавательного отдыха (10% площади). Третья зона являлась буферной и составляла 52% территории.
Уникальный природный район Латвии, сохраненный советской властью, представляет собой систему древних долин реки Гауи и ее притоков вместе с примыкающей к ней местностью. Более 60% старейшего национального парка в Латвии занимают леса, преимущественно широколистные и смешанные, но встречаются и зеленомошные сосняки, и кисличные ельники.
Огромную природную ценность представляют крупнейшие в республике обнажения девонского песчаника, а также памятники архитектуры, в основном старинные замковые комплексы Средневековья и археологические памятники, например поселение IX–X веков на озере Арайшу.
