До 1908 года «Руссо-Балт» был известен в Российской империи как вагонный завод. Однако возглавивший предприятие Михаил Владимирович Шидловский решил расширить мощности для производства автомобилей и не прогадал. Несколько цехов (кузовной, жестяницкий, обойно-малярный, рессорный, кузнечный, литейный) были заняты в выпуске автомобильной продукции. Так «Руссо-Балт» превратился в одного из мировых лидеров молодой автомобильной промышленности.
Автомобильный отдел «Руссо-Балта» находился в подчинении у инженера Ивана Александровича Фрязиновского. При отделе действовали механическая и испытательная лаборатории. Первым конструктором первого «руссо-балтовского» автомобиля был иностранный специалист, бельгиец из Швейцарии Жюльен Поттера, который до этого успешно конструировал легковые авто марки «Фондю».
Первый автомобиль сошел с конвейера и был представлен публике 27 мая 1909 года (модель С). Его основным достоинством был 4-цилиндровый двигатель мощностью в 30 лошадиных сил.
Авторы и руководство завода поняли, что необходимо развивать успех. Правительство, узнав о выдающемся событии, существенно увеличило государственные дотации на нужды отечественного автопрома. Тогда же стартовала сборка крупными партиями автомобилей «Руссо-Балта» из деталей отечественного производства.
В Риге и Санкт-Петербурге действовали два экипажных отдела, которые выпускали однотипные кузова для разных видов машин. Инженеры «Руссо-Балта», в том числе прославленные Фрязиновский и Бондарев, разработали проекты машин-торпедо, лимузинов и фаэтонов.
Автомобили были представлены на авторитетных международных выставках и завоевывали высшие награды.
Пользовалась популярностью и машина модели К (более поздняя усовершенствованная версия — модель К-12/20), производство которой также началось в 1909 году. В ней применялось водяное охлаждение двигателя без насоса; цилиндры были отлиты общим блоком; расположение клапанов одностороннее; коробка передач устанавливалась отдельно от мотора.
Большим спросом пользовались и дорогостоящие автомобили «Руссо-Балта» с кузовом ландоле. Среди владельцев такой машины отметились отставной министр Сергей Юльевич Витте, великий князь Константин Константинович, промышленник Эдуард Нобель, русский физик, основоположник сейсмологии Борис Голицын.
Темпы производства росли. В предвоенное пятилетие предприятие выпускало до 145 автомобилей в год, и это был невиданный доселе прогресс. Стоимость машин колебалась от 5400 до 8800 рублей. Всего производилось четыре типа легковых и один грузовой автомобиль.
К 1912 году завод занимал территорию в 20 гектаров, а в его состав входили 50 цехов. В эти же годы капитал предприятия составлял 9,5 миллиона рублей.
Примечательно, что еще в 1906 году «Руссо-Балт» инкорпорировал другую рижскую фабрику — «Феникс», — специализировавшуюся на производстве вагонов; тогда промышленное объединение (синдикат) получило название «Продвагон». В 1910 году руководство «Руссо-Балта» купило и присоединило к себе «Экипажную фабрику Фрезе и Ко», основанную пионером русского автомобилестроения Петром Александровичем Фрезе. В итоге объединение к 1914 году производило 97% всей вагонной продукции страны.
Иными словами, рижский «Руссо-Балт» являлся составной частью великой вагоно- и автомобилестроительной империи России.
Вскоре была открыта новая страница в выдающейся истории «Руссо-Балта». В предвоенные годы завод начал ориентироваться на производство специальных версий легковых автомобилей, а именно — гоночных. Например, в 1913 году гоночный «Руссо-Балт» смог развить скорость до 128,5 километра в час, что было замечательным показателем.
Один из первых русских автогонщиков Андрей Платонович Нагель решил испробовать силу «руссо-балтовского» шедевра. Впервые он принял участие в международном автосоревновании за рулем рижского «Руссо-Балта» в 1910 году. Состоялся масштабный пробег по маршруту Санкт-Петербург — Берлин — Сен-Готард — Рим — Неаполь — Берлин — Санкт-Петербург.
В следующий раз международное ралли прошло в 1912 году, когда автомобиль марки «Руссо-Балт» благодаря Нагелю обрел всемирную славу.
Автогонщик вместе со штурманом Вадимом Михайловым занял девятое место в гонке Монте-Карло и получил специальный приз за наибольшую пройденную дистанцию.
В ралли, прошедшем в Сан-Себастьяне в этом же году, «Руссо-Балт», пилотируемый Нагелем, занял второе место. Успеху гонщика радовалась вся Россия, в том числе и император Николай II, присвоивший Андрею Платоновичу орден Святой Анны 3-й степени; это был первый случай в истории страны, когда спортсмен-автомобилист удостоился столь высокой государственной награды.
Однако на этом Нагель не остановился и в следующем, 1913 году снова сел за руль «Руссо-Балта». На сей раз он превзошел все предыдущие достижения: в ходе международного автопробега гонщик преодолел 15 тысяч километров по дорогам Европы и Северной Африки.
Всего же автомобили разных типов и классов, произведенные на «Руссо-Балте», до 1914 года были отмечены четырьмя золотыми медалями. Но грянули драматические события Первой мировой войны.
Уже при приближении армии неприятеля к Риге осенью 1915 года на уровне императорской власти было принято решение об эвакуации всех производственных мощностей автомобильного отдела «Руссо-Балта» в Москву. Большее число рабочих и инженеров было эвакуировано, кто-то стал беженцем или потерял средства к существованию, утратив профессиональную квалификацию.
Рижские цеха оказались заброшены. В начале 1920-х годов в них расположились многочисленные кустарные мастерские. А эвакуированный «Руссо-Балт» в 1916 году разместился в имении Петровское-Фили.
В революционное время советское правительство национализировало завод, переименовав его в «Первый государственный бронетанковый завод», чья продукция была в основном ориентирована на нужды ВПК.
Советская военная техника (например, бронеавтомобиль «Промбронь»), сходившая с конвейеров этого предприятия, представляла собой переделанные версии легковых автомобилей модели С-24/40 довоенного «Руссо-Балта».
В 1923 году в рамках активного военно-промышленного сотрудничества между советской Россией и Веймарской республикой на заводе, переданном в концессию фирме «Юнкерс», производились немецкие самолеты Ju-20, Ju-21.
Попытки возрождения производства «Руссо-Балта» оказались малорезультативными. На сегодняшний день единственный оригинальный экспонат, произведенный на этом легендарном предприятии, сохранился в Политехническом музее в Москве. Он был произведен в 1911 году по заказу Воздухоплавательной школы в Твери.
Память о «Руссо-Балте» в современной Риге, его родном городе, никак не увековечена. Не существует специальной музейной экспозиции (если не считать собранной из остатков прежних автомобилей «Руссо-Балта» реплики пожарной машины, размещенной в экспозиции Рижского мотормузея), не установлены памятные таблички. А ведь именно в Риге в 1869 году начиналась грандиозная история этого флагмана российского автопрома, и во многом благодаря «Руссо-Балту» имя Риги прозвучало по всему миру.
