Во время Первой мировой войны в 1915 году Вильна была занята немецкими войсками. Период оккупации продлился до 1918 года. К этому моменту Российская империя фактически исчезла с карты мира, и возник вопрос о том, кому и на каких условиях будет принадлежать город.
Немецкие войска оставили город 31 декабря 1918 года, после чего он перешел под контроль местных польских ополченцев. Польская вольница просуществовала пять дней: 5 января 1919 года в Вильну вошли части Красной Армии. На Первом съезде Советов Литвы 18–20 февраля принята Декларация об объединении Советской Литвы и Советской Белоруссии. 27 февраля провозглашено образование Литовско-Белорусской Советской Социалистической Республики (Литбел).
Литбелу было уготовано недолгое существование. Намерениям большевиков взять под контроль бывшие западные губернии Российской империи воспротивилась воссозданная по итогам Первой мировой войны Польша во главе с Юзефом Пилсудским.
Юзеф Пилсудский и его окружение намеревались решить задачу восстановления Речи Посполитой в границах 1772 года, то есть до начала разделов. Столкновение этих интересов и стало причиной советско-польской войны 1919–1921 годов. Уже 19 апреля 1919 года Вильна пала под натиском армии Польши. В том же году город сменил название на Вильно.
12 июля 1920 года Советская Россия заключила соглашение с Литвой, согласно которому Виленский край передавался литовцам. 20 июля части Красной Армии вошли в Вильно, после чего продолжили наступление.
Но успехи Красной Армии были прерваны поражением в битве за Варшаву. Этот эпизод войны также известен как «Чудо на Висле». Советские войска начали отступать, передав Вильно Литве 27 августа.
Польская армия теперь столкнулась с упорным сопротивлением литовцев. Но остановиться полякам пришлось не только поэтому. Поддерживавшая Варшаву Антанта заявила, что независимая Литовская Республика должна сохраниться.
Юзефу Пилсудскому пришлось подчиниться, и 7 октября 1920 года был подписан польско-литовский договор о разграничении территорий, по которому Польша признавала переход Вильно к Литве.
Генерал Пилсудский к этому моменту понял, что Антанта его планов по созданию «Великой Польши» не одобрит, и дальнейшее продвижение на восток отныне невозможно. И всё-таки он рассчитывал сохранить Вильно и прилегающие территории под своим контролем.
Но как это сделать после подписания польско-литовского договора?
У Пилсудского были планы на этот счёт. Официально договор вступал в силу 10 октября. За два дня до этого, в польской дивизии Люциана Желиговского, насчитывавшей 14 тысяч человек, начался «бунт».
Якобы вышедшее из повиновения Варшавы подразделение вечером 9 октября заняло Вильно. Литовцы, ошарашенные такой наглостью, были не в состоянии оказать достойное сопротивление.
12 октября генерал Желиговский издал декрет № 1, объявив о создании государства Срединная Литва.
Правительство Литвы обратилось с протестом в Лигу Наций, но добилось лишь того, что Франция с Англией выразили сожаление, призвав стороны решать конфликт мирным путем.
Юзеф Пилсудский разводил руками: дескать, это всё проклятые мятежники. В то же время в беседах с иностранными дипломатами глава Польши говорил о том, что понимает действия Желиговского, который родился в Виленском крае. По мнению Пилсудского, местные жители имели право на самоопределение.
В итоге Литва разорвала дипломатические отношения с Польшей, а Вильно остался столицей так называемой «Срединной Литвы».
Это государственное образование просуществовало два года. В феврале 1922 года Сейм Срединной Литвы принял решение о присоединении к Польше. 22 марта 1922 года учредительный сейм в Варшаве принял Акт воссоединения Виленского края с Польской Республикой.
Источник: Сидорчук А. Проект «Срединная Литва». Как Польша у литовцев Вильнюс отнимала