Мария Никитична Цуканова родилась 14 сентября 1924 года в деревне Новониколки в нынешней Омской области в крестьянской семье. Отца Маша не знала — он умер за несколько месяцев до ее рождения. Воспитывали девочку мать и отчим. После окончания неполной средней школы она работала телефонисткой и санитаркой в госпитале поселка Орджоникидзевский Красноярского края, затем трудилась на заводе в Иркутске и одновременно училась на курсах медсестер. В 1942 году по просьбе Цукановой ее направили служить на Тихоокеанский флот. Она стала санинструктором в 335-м гвардейском отдельном батальоне морской пехоты, входившем в состав 13-й бригады морской пехоты.
После начала войны с Японией часть, в которой служила гвардии ефрейтор Цуканова, получила задачу десантироваться в корейском порту Сейсин.
14 августа 1945 года начался тяжелый бой за город. За один день Мария Цуканова вынесла с поля боя 51 воина. А когда наклонилась, чтобы подобрать 52-го, ее буквально насквозь прошила пулеметная очередь. Не оставив поля боя, Цуканова из последних сил подобрала автомат раненого и, в упор выпустив несколько пуль в подбегавших к ней японцев, потеряла сознание.
В плену Марии довелось вынести нечеловеческие муки. Добиваясь от девушки сведений о составе десанта, японцы резали ее тело ножами, выкололи глаза, но так ничего и не добились. Мария Цуканова ушла из жизни непобежденной.
14 сентября 1945 года М.Н. Цукановой посмертно было присвоено звание Героя Советского Союза. Героиню похоронили в братской могиле во Владивостоке. Памятники Цукановой установлены во Владивостоке и Иркутске, ее имя носят улицы в Омске, Иркутске и Барнауле, а также сопка возле корейского города Сейсин.
Источник: Бондаренко В. 100 великих подвигов России. — М.: Вече, 2011