На землях, захваченных рыцарями в Восточной Прибалтике в конце XII–XIII вв., проживало очень малочисленное восточнославянское население. Однако в течение всех средних веков в городах Ливонии селились русско-белорусские торговцы.
Летописец Генрих Ливонский (Латвийский) сообщает, что уже в год основания Риги (1201) один древнерусский купец, плывший вниз по реке мимо города, был задержан и убит вместе с кормчим. Остальные его люди отправлены назад. И в дальнейшем, (хотя согласно ряду договоров купцы из русских земель имели право свободно выходить в море), минуя город, договоры Ригой часто нарушались. В одной из грамот середины XIV века полочане грозили, что если их купцов не будут пропускать через Ригу в море, они не дадут хода немцам в Витебск и Смоленск.
Купцов, прибывавших с востока, в ливонских городах заставляли продавать товары оптом, а затем ливонские купцы с выгодой перепродавали их купцам из стран Запада. Посредничество приносило большую прибыль. Чтобы заинтересовать русских купцов, в Риге им давали крупные кредиты. Поощрялось погашение займов товаром. Из рижской долговой книги того времени видно, что купцы из древнерусских земель треть сделок оплачивали воском. Расчеты эти доходили до огромных размеров. Так, некто Василий обещал в качестве оплаты долга выдать около тонны воска.
Восточнославянские купцы селились как в компактных местах, так называемых «русских кварталах» или «русских подворьях» (крупнейшее было в Риге), так и приобретали дома в общей городской застройке.
Очевидно, уже в то время, когда городской рынок располагался на Ратушной площади, русские купцы имели здесь свои торговые помещения. На это указывают названия двух прилегавших к площади улиц — «Большой русский переулок» (позднее – Черноголовых, Мелнгалву) и «Малый русский переулок», еще в 30-е годы прошлого века сохранявший название Krievu iela (Русская улица).
Время появления в Риге отдельного квартала русских купцов неизвестно. Он впервые упоминается в торговом договоре 1229 года. Подворье находилось за первоначальными пределами Риги и вошло в городскую черту только в конце XIII — начале XIV вв. при строительстве новой стены. По реконструкции архитектора П.Кампе, древнерусское купеческое поселение находилось на территории, в настоящее время ограниченной улицами Смилшу, Екаба, и Алдару. В подворье купцы имели: складские помещения, жилые дома, в т.ч. дом священника, Конвент (этим словом могло обозначаться как помещение купеческого союза-гильдии, так и богадельня и больница), монастырь, церковь Св. Николая Чудотворца и прилегающий к ней погост, расположенный с алтарной стороны церкви Св. Иакова (Екаба).
Церковь русского квартала подчинялась епископу Полоцкому. Архиерей сюда назначал священников, снабжал их церковной утварью. Храм св. Николая, хотя и пострадал в период погромов, которыми сопровождалось введение протестантства в Риге, длительное время продолжал существовать, то закрываясь по распоряжению городских властей, то вновь возобновляя свою деятельность. О внешнем виде церкви известно немного, и то — лишь благодаря спорам, которые разгорелись во время ее закрытия. О внешнем виде других построек русского квартала того периода сведений нет. Церковное здание было сооружено из камня, имело каменные своды, крыша покрыта черепицей. Колокола размещались в башне, имевшей отдельный вход. Очевидно, при строительстве использовался византийский принцип устройства колокольни, характерный также и для домонгольской Руси — возводить колокольню вне храма. Некоторое представление о внутреннем убранстве культового здания дает инвентарный список принадлежностей алтаря. Он был составлен бургомистром города Юргеном Паделем в 1549 году, после очередного закрытия храма местной властью. Перепись делали для того, чтобы православные тайно не вынесли утварь, объявленную собственностью города.
В 1912 году во время земляных работ в районе бывшего «Русского квартала» в Риге обнаружили каменный барельеф. Он был выполнен в виде звериной маски. П.Кампе так описывает находку: «чудовище поглощает человека, причем нижняя половина человеческого туловища выдается еще из звериной пасти, тогда как руки поглощаемого как бы высовываются из глазных впадин чудовища. Маска резной работы из слоновой кости с подобным же изображением найдена в Василькове, южнее Киева, из чего видно, что такой сюжет не был чужд древнему русскому искусству ваяния, каковое обстоятельство дает повод к предположению, что описанная выше фантастическая звериная маска некогда относилась к какой-либо постройке русского селения в городе Риге». Барельеф в настоящее время вмурован в стену рижского дома, стоящего на углу улиц Трокшню и Алдару.
В XVII веке «Русское подворье» было перенесено за пределы города и находилось в районе современного Рижского Центрального рынка.
Источник: Прибалтийские русские: история в памятниках культуры (1710-2010). - Рига: Институт европейских исследований, 2010.