Отечественная война 1812 года не обошла стороной Остзейские губернии Российской империи. Хотя здесь не проходили ключевые бои, подобные Смоленскому сражению или битве у Бородино, не только войска, но и мирные жители были готовы дать отпор завоевателю.
В преддверии ожидаемых событий, 26 марта Ригу с инспекционной поездкой посетил российский военный министр М.Барклай-де-Толли. Укрепления города в целом он признал удовлетворяющими основным требованиям. Понимая, что гарнизон мал для удержания крепости, (состоял он в основном из рекрутов, набранных в последний момент из местного населения), фельдмаршал распорядился заменить рижского военного губернатора Д.Лобанова-Ростовского на более опытного — генерал-лейтенанта М.Эссена. Последнему предписал сжечь предместья Риги немедленно со вступлением неприятеля в пределы края, что впоследствии и было сделано.
12 июня армия Наполеона вторглась в границы России. На левом фланге французских войск, действовавших в Курляндии, находился 10-й корпус маршала Макдональда. В его составе были 7-я дивизия барона Гранжана, состоявшая большей частью из поляков, баварцев и вестфальцев, и 27-я прусская дивизия генерала Граверта, которого впоследствии сменил генерал Йорк. Для осады Риги, еще перед войной, в Данциге (Гданьске) был сформирован специальный артиллерийский парк из 130 тяжелых орудий. Перед Макдональдом стояла задача прикрыть с фланга главные силы Наполеона и овладеть Динабургской крепостью, открыв путь для продвижения через Двину на Петербург, и, по возможности, взять Ригу. Имея на первом этапе войны преимущество в живой силе и тройное — в артиллерии, французы быстро продвинулись к Митаве (Елгава), Доблену (Добеле), Бауску (Бауска). В боях при Экау (Иецава) наполеоновским войскам удалось при минимальных потерях одержать победу. Русские потеряли убитыми и ранеными около 600 человек и около 300 – пленными. Это сражение имело для них тяжелые последствия, так как была разбита лучшая часть войск, предназначенных для защиты Риги. Достойно сражались защитники Динабурга (Даугавпилс). Несмотря на неоднократные атаки французов, предмостные укрепления крепости были удержаны. Но, во избежание окружения, цитадель пришлось оставить, ввиду того, что бастион был не достроен и не годился для длительной обороны. Войдя в крепость, французы стали спешно уничтожать запасы, оставленные русскими, хотя их можно было перевезти вниз по реке и использовать для предполагавшейся осады Риги. Макдональд расположился в трех верстах (около 4 км) от Динабурга, где провел почти два месяца. Наполеон неоднократно требовал от него помощи маршалу Удино, действовавшему против охранявшего дорогу на Петербург 25-тысячного отряда русских войск Витгенштейна. Но тот не предпринимал никаких действий. Пассивность Макдональда дала возможность русским нанести два поражения маршалу Удино и сохранить контроль над средним течением Двины. Такой поворот событий не дал возможности французам начать движение на Петербург и осадить Ригу.
Гражданское население достойно показало себя в тяжелых испытаниях, являя образцы мужества. В помощь рижскому гарнизону были организованы бюргерские роты — гражданские отряды. Им предписывалась организация пожарной безопасности, помощь в госпиталях, заготовка продовольствия, строительство оборонительных сооружений. За пределами столицы росло партизанское движение. Крестьяне нападали на мелкие отряды фуражиров и на небольшие военные транспорты. По прусским источникам, в борьбе с партизанами они потеряли около 600 человек. Уроженец Якобштадта (Екабпилс) 50-летний Петр Булгак не побоялся оказать сопротивление врагу на занятой территории, за что подвергся смертной казни. Браковщик пеньки Мартин Славе, старшина цеха, вместе с коллегами со дня вступления в Лифляндию наполеоновской армии «исправлял артиллерийскую службу при орудиях и на главном вале рижской крепости» и был отмечен начальником артиллерийского округа.
Бои на территории современной Латвии с переменным успехом продолжались всю осеннюю кампанию. Сохранялась и опасность осады Риги. Лишь после того, как по приказу Александра I из Финляндии был переброшен 10-тысячный корпус графа Ф.Штейнгеля, ситуация изменилась к лучшему. Но предстояло еще немало сражений. Удержание лифляндской столицы и освобождение занятых территорий потребует еще тысяч жизней. Лишь в начале зимы войска Макдональда и Йорка покинут пределы Лифляндии и Курляндии, узнав о поражении Наполеона под Березиным.
Источник: Прибалтийские русские: история в памятниках культуры (1710-2010). – Рига: Институт европейских исследований, 2010.