С чего начиналось освоение степей Новороссии и при чем тут Венеция?

XVIII век по праву можно назвать веком Новороссии в русской истории. Именно в это время обширные степные земли Северного Причерноморья и Приазовья, которые многие столетия были Диким полем, вошли в состав Российского государства. В контексте событий нашего времени часто вспоминаются имена Екатерины II, князя Потемкина, Суворова и других исторических деятелей, сыгравших ключевую роль в процессе присоединения и освоения этих территорий. При этом вторая половина XVIII века как бы оставляет в тени события, происходившие в начале и середине столетия, а также еще раньше, в конце XVII века, которые можно назвать своеобразной прелюдией к свершениям славной эпохи Екатерины II. Этот предшествующий период тоже был очень значим, именно в это время начинаются серьезные попытки продвижения России в Азово-Черноморский регион и его освоения.

А какую роль в истории Новороссии сыграла царевна Софья Алексеевна? Казалось бы, имя, никак не связанное с интересующим нас регионом. Однако это не так. Напомним, что царевна Софья правила нашей страной как регент при малолетних царевичах Петре и Иване с 1682 по 1689 год. По мнению историков, начало решению проблемы выхода Российского государства на побережье Черного моря положили Крымские походы под командованием князя Василия Васильевича Голицына, который был фактическим главой русского правительства и фаворитом царевны Софьи Алексеевны. Походы стали следствием вступления Русского царства в антитурецкую Священную лигу, включавшую Речь Посполитую, монархию Габсбургов и Венецианскую республику.
Первый поход состоялся в мае-июне 1687 года. Русское войско должно было наступать на владения крымского хана совместно с донскими и запорожскими казаками.

Он стал одной из крупнейших военных операций Российского государства на то время: московское войско насчитывало 112 тысяч человек, гетман Войска Запорожского на Левобережной Украине Иван Самойлович привел около 50 тысяч казаков-малороссов, общее количество лошадей составило более 200 тысяч.

18 мая армия вышла в южные степи. Первоначально войско не испытывало недостатка в пастбищах для лошадей и воде. Однако, узнав о продвижении московского войска в сторону Перекопа, чтобы лишить лошадей противника подножного корма, крымцы подожгли степь на значительной территории. Во время переправы русского войска через реку Конские Воды (современная Запорожская область) вернувшиеся разведчики сообщили, что степь далее на юг сожжена. Однако Голицын решил продолжать поход. За 14–15 июля войско продвинулось всего на 13 километров. Нехватка фуража, воды, жара, пыль, падеж лошадей, начавшиеся заболевания существенно осложнили положение. Вскоре стало известно, что сожжена вся степь до Перекопа, до которого оставалось еще около 200 км. 12 (22) июля на военном совете на реке Карачекрак (в настоящее время Васильевский и Пологовский районы Запорожской области) было принято решение вернуться в пределы Русского царства. Прибывший в лагерь посланец царевны Софьи привез из Москвы письмо, в котором решение Голицына одобрялось: поход показал татарам мощь Русского царства и должен был предотвратить новые набеги на окраины государства. Хотя поход был в целом неудачным, его участники получили награды: денежное вознаграждение, старшие офицеры — меха и поместья.

Первый Крымский поход стал звездным часом и Ивана Мазепы. 

Однако возвысился он в результате этого события не благодаря своей воинской доблести. 

Как отмечал в своем дневнике участвовавший в походе будущий сподвижник Петра I Патрик Гордон, когда было принято решение о завершении похода, в войске стали распространяться слухи, что не татары, а запорожцы «с попустительства, если не по приказу гетмана подожгли траву в степи намеренно, дабы препятствовать нашему продвижению в Крым». 17 июля группа представителей казачьей старшины передала князю Голицыну составленный Иваном Мазепой и Василием Кочубеем донос на Самойловича, в котором гетман обвинялся в предательстве и поджоге степи. Голицын отправил донос в Москву. 1 августа из столицы пришел ответ, предписывавший провести выборы нового гетмана. Самойлович был арестован и сослан в Орел, а затем в Нижний Новгород. Он закончил свою жизнь в Тобольске в 1690 году. На его место 4 августа казачьей радой был избран генеральный есаул Иван Мазепа. Сын Ивана Самойловича Григорий попытался оказать неповиновение, но его не поддержала большая часть казаков, он сдался властям и впоследствии был казнен. Так началась гетманская карьера Ивана Мазепы.

В плане освоения новых степных земель итогом похода стала постройка летом 1688 года крепости Новобогородицкой, в которой под охраной русско-казацкого гарнизона находились значительные запасы продовольствия (свыше 5,7 тысячи тонн).  Впоследствии крепость была срыта по Прутскому мирному договору с Османской империей, заключенному Петром I в 1711 году. В настоящее время на месте этой крепости находится поселок Шевченко города Днепропетровска.

Новобогородицкая крепость послужила одной из продовольственных баз для Второго Крымского похода Голицына. На этот раз учли ошибки первой кампании. Поход решено было начать раньше, степь заранее выжгли, чтобы к маю выросла новая трава. Уже к началу марта 1689 года 100-тысячная русская армия собралась в условленном месте в Сумах. Из Батурина вышло казацкое 50-тысячное войско во главе с Мазепой. В мае силы соединились на реке Самаре (протекает по территории ДНР, Харьковской и Днепропетровской областей) и двинулись на юг. Атаки крымского хана на марше были отбиты, русское войско подошло к Перекопу 20 (30) мая. Князь Голицын потребовал у представителей хана Селим-Гирея вернуть русских пленников, прекратить набеги на Русское царство и Речь Посполитую, отказаться от дани и не помогать Османской империи. Хан отверг эти требования 22 мая (1 июня). Громадное русское войско вновь оказалось в безводной степи, впереди стояли мощные укрепления Перекопа. Вновь было принято решение отступить. 29 мая (8 июня) русские полки дошли до южных рубежей Московского государства.

Как отмечают историки, Крымские походы сковали значительные силы хана, особенно многочисленной татарской конницы, которые были бы переброшены на помощь войскам султана. Это помогло союзным австрийским и венецианским войскам в Далмации, Морее и Венгрии одержать победы над турками. Для России же походы стали первой попыткой решить проблему опасного османского вассала в Северном Причерноморье — Крымского ханства. Без этого не могло быть и речи об освоении степей Дикого поля, однако борьба за Крымский полуостров заняла еще почти столетие. Стало понятно, что поход на Крым «в лоб» по выжженной степи является очень рискованным предприятием. Во внутренней же политике государства неудачные походы усугубили кризис режима царевны Софьи Алексеевны, свергнутой с престола в сентябре 1689 года. Новый правитель, Петр I, продолжил активную политику на юге, однако он выбрал другое направление — Приазовье.