В советские годы Латвия была флагманом научно-технического прогресса не только Советского Союза, но и всего мира. На базе Института физики Академии наук Латвийской ССР были созданы магнитогидродинамические машины, новые модели магнитного гамма-спектрометра и бета-спектрографа, а также уникальный Саласпилсский ядерный реактор. После «поющей революции» и выхода Латвии из состава СССР содержать такую научно-исследовательскую инфраструктуру оказалось непосильной задачей для пришедших к власти латышских националистов.
Советское правительство работало над становлением физико-математической традиции. В 1946 году был основан Институт физики и математики Академии наук Латвийской ССР. Расположился он в Саласпилсе (Рижский район). С 1950 года название было сокращено до Института физики. Здесь велись прогрессивные исследования в области магнитной гидродинамики и гидрофизики.
В числе выдающихся ученых, работавших в Институте физики в эти годы, можно назвать Юрия Моисеевича Гельфгата, Эдуарда Прокофьевича Давыденко, Яниса Лиелпетерса, Роберта Калныня. Латвийские физики пользовались заслуженным авторитетом среди коллег по всему Советскому Союзу, равно как и за его пределами.
С 1946-го по 1990-е годы Институт физики вырастил немало талантливых исследователей, которые прославили его научными достижениями.
В АН Латвийской ССР была разработана теория взаимосвязанных процессов тепло- и массопереноса и ее приложения, за что исследователи в 1976 году получили Госпремию.
Латвийские ученые показали, что турбулентность в магнитном поле может приобрести двумерную структуру, закономерности которой аналогичны тем, что действуют в ионосфере, в океанических течениях и на звездах. Физики Латвии смогли теоретически обусловить и экспериментально обнаружить новый класс магнитостатических неустойчивостей в намагничивающихся жидкостях.
Важным практическим значением обладало обнаружение нового эффекта массопереноса (термомагнитофорез магнитных частиц в неизотермических условиях); было показано, что он может быть использован для локализации лекарственных препаратов в организме.
Уникальным достижением латвийских физиков советской эпохи было конструирование и опытное использование магнитогидродинамических машин (всего к 1985 году было разработано более 70 типов МГД-машин). Тогда же на основе МГД-машин впервые в мировой практике было освоено производство ртути сверхвысокой чистоты.
Производство было реализовано в СССР, а также в Испании и Алжире на основе технологий, разработанных в Институте физики Латвийской ССР.
В реальном производстве также использовались научные разработки латвийских исследователей из СКБ магнитной гидродинамики, в частности, сверхточные волнообразователи для процессов пайки и лужения печатных плат радиоэлектронной аппаратуры на автоматических линиях и сборочных конвейерах, что позволило существенно ускорить и усовершенствовать производство на предприятиях «Радиотехника» и ВЭФ.
Особое внимание уделялось ядерной физике, видными представителями которой в Латвии были Петр Трофимович Прокофьев и Людвиг Пелекис.
На 1950–1970 годы пришелся взлет научно-технических изобретений в области ядерной физики в Латвии. В частности, были сконструированы приборы, позволявшие использовать радиоактивные изотопы в народном хозяйстве.
Латвийские специалисты создали современные модели магнитного гамма-спектрометра и бета-спектрографа с фокусированием широкого пучка электронов.
Тогда же были открыты несколько сотен новых энергетических уровней ядер, изучены и детально проанализированы спектры гамма-излучений и спектры конверсионных электронов ядер редкоземельных элементов при упругом и неупругом рассеянии электронов.
Уникальной особенностью Института физики АН Латвийской ССР было наличие собственной ядерной исследовательской установки, эксплуатация которой началась в сентябре 1961 года.
Саласпилсский ядерный реактор был единственным в Прибалтике гражданским объектом для проведения автономных исследований в области ядерной физики.
Инициатива по строительству реактора исходила от Академии наук Латвийской ССР, а работы по его сооружению спонсировало советское правительство. Вскоре после запуска реактора был создан радиационный контур, который в итоге стал крупнейшим в мире источником гамма-излучений такого рода.
Научно-практическая традиция, сформировавшаяся вокруг Саласпилсского ядерного реактора, была одной из наиболее фундаментальных в СССР. На нем системно изучались радиационные дефекты в ионных кристаллах и ферритах, процессы преобразования энергии ядерного излучения, создание новых дозиметров силы радиоактивного излучения, а также определение структуры редкоземельных элементов.
Руководил работой Саласпилсского ядерного реактора выдающийся латвийский физик Курт Шварц, который стоит у истоков физики твердого тела в республике. Им и его коллегами были разработаны методология и аппаратура дозиметрического анализа в Латвийской ССР.
Несколько лет Курт Шварц преподавал физику в Рижском Краснознаменном институте инженеров гражданской авиации и в Рижском политехническом институте. После 1992 года он выехал в Германию.
Легендарный Саласпилсский ядерный реактор обходился независимой Латвии слишком дорого. Удовольствие иметь свою масштабную установку для ядерных опытов было не по карману националистам. Сначала в 1990-е годы некоторых опытных сотрудников, совершавших научные открытия, заставили уволиться под предлогом недостаточного владения латышским языком (число работников достигло тогда 70 человек), а затем прекратил свою деятельность и сам реактор.
Его работа была остановлена 19 июня 1998 года, однако парадокс заключается в том, что у официальной Латвии по сей день нет денег на демонтаж реактора.
Вопрос о консервации и демонтаже последовательно поднимался латвийскими властями в 2004, 2008, 2013, 2015 и 2018 годах, однако до сих пор необходимое количество материальных средств так и не собрано.
В условиях масштабного производственного кризиса научные сотрудники вынуждены были выезжать за пределы Латвии.
Узнать больше о развитии науки в Латвийской СССР, а также о современных достижениях ученых Латвии можно в статьях «Академия наук Латвии: советские достижения сменились распродажей лабораторий» и «...ad astra: от космоса до хаоса латвийской науки».